El béisbol olímpico arribará en este verano del 2008 a su quinto evento oficial después de su aceptación en 1986, y enfrentando además ahora, su salida para el venidero torneo del 2012. Como es de suponer, la historia de este deporte al máximo nivel mundial, Juegos Olímpicos, no es muy extensa, pese a que en un año tan lejano como 1912, en Estocolmo, se vio incluido por vez primera y a modo de exhibición en el programa de los Juegos. Ocho años antes, en los juegos de San Louis, Estados Unidos en 1904, se aceptó como deporte de exhibición para la mencionada cita de Estocolmo. A a partir de ahí en los siguientes cuatro torneos regresó el béisbol siempre como deporte de exhibición y como detalle podemos mencionar que siempre durante estas primeras cinco presentaciones, los jugadores encargados de exhibir este deporte lo constituían atletas de otros eventos dentro de los juegos, que se incorporaban a conformar equipos de manera temporal. De este modo podemos decir que el 15 de julio de 1912 en Estocolmo, Suecia, se celebró el primer partido en un torneo olímpico de manera oficial qunque solo a modo de exhibición. Conozcamos los detalles de aquel histórico partido.

Estocolmo 1912: El béisbol olímpico da su primer paso

En 1912, mientras los equipos de las Grandes Ligas se preparaban para comenzar una nueva temporada veraniega, la capital de Suecia se engalanaba para celebrar los V Juegos Olímpicos.

Dos años antes, en 1910, Suecia conoció el béisbol y por vez primera los suecos se dieron a la tarea de organizar un equipo denominado Vasteras. Como parte de la inclusión del deporte en la Olimpiada a celebrarse en suelo europeo, los miembros del Comité Organizador aprovecharon la oportunidad e invitaron a un equipo amateur estadounidense a celebrar juegos de exhibición.

El equipo norteño en realidad no fue preparado para tan esperada ocasión y fue integrado, como dijimos anteriormente, por jugadores de manera voluntaria que participaban dentro de la misma olimpiada, básicamente en las pruebas de campo y pista. Los uniformes, incluso, fueron diseñados en el país sede de los juegos y el nombre con que podían ser identificados los jugadores era Olímpicos.

Jim Thorpe jugó béisbol en la Olimpiada de 1912 y después fue integrante del equipo de Ligas Mayores New York Giants.

Debido a la integración de los conjuntos, el día que se había calendariado para el primero de los partidos de béisbol, 10 de julio de 1912, no se pudo jugar de ninguna forma pues el calendario marcaba también la realización de algunas pruebas de campo y pista, lo cual afectaría al conjunto norteño. De ese modo, el partido quedó transferido para el día 15 de julio en el estadio Ostermalm Athletic Grounds.

El choque comenzó a las 10 de la mañana y rápidamente los visitantes anotaron cuatro carreras en el mismo capítulo inicial. Interesante resulta ver, que el abridor por los suecos resultaba un atleta norteamericano especialista en el salto largo, Ben Adams, que junto al saltador de altura Wesley Oler, quien actuaría de receptor, habían sido prestados por EEUU para la celebración del juego. Un racimo de ocho anotaciones en la parte alta del quinto capítulo, además de una carrera que habían anotado en el segundo inning, fueron más que suficientes para la victoria de 13-3 por los del equipo de EEUU en tan solo seis entradas, aún cuando en el final de la sexta los Olímpicos sacaron seis out al Vasteras, para de este modo darle alguna oportunidad ofensiva y no jugar ellos el séptimo inning completo.

A la ofensiva el más destacado resultó el torpedero Abel Kiviat, quien conectó dos indiscutibles en cuatro veces al bate como cuarto bateador del equipo de EEUU. Dos datos interesantes resultan que Kiviat resultó a su vez, el medallista de plata en los 1500 metros planos de la Olimpiada y también el jugador de ambos conjuntos que más tiempo vivió, al fallecer el 14 de agosto de 1991 con 99 años de edad.

Otro detalle interesante es que un total de ocho jugadores que participaron en el juego ganaron medallas de distintos colores en las pruebas de atletismo. Entre ellos encontramos al primera base (George Bohag, oro en tres mil metros a campo traviesa por equipos; el jardinero central Fred Kelly, oro en los 110 metros con vallas; el serpentinero Richard Byrd, plata en el lanzamiento del disco; Abel Kiviat, plata en 1 500 metros planos; el receptor Ira Davenport, bronce en los 800 metros planos; el jardinero izquierdo George Horine, bronce en el salto de altura; y el jardinero derecho Lawrence Whitney, bronce en la impulsión de la bala.



El último de los mencionados resultó el atleta indio Jim Thorpe, considerado el más completo de los juegos, por sus dos medallas doradas en el pentatlón y el decatlón. Thorpe jugó como sustituto de los jardines en el segundo partido de los dos celebrados en este torneo olímpico, exactamente el 16 de julio y conectó un doble en dos veces al bate. Posterior a los juegos, Thorpe logró gran "celebridad", por la injusticia cometida contra él al despojársele de las medallas olímpicas por declarar el Comité Olímpico de EEUU, que el atleta había firmado como profesional antes de participar en la competencia de 1912. En realidad, Thorpe había solo cobrado un total de 50 dólares por jugar tres partidos de una liga semiprofesional.

Años más tarde Jim Thorpe arribó a las Grandes Ligas en donde jugó para los New York Giants durante las temporadas de 1913 al 1919.

Durante algún tiempo existieron dudas acerca de la verdadera identidad de George Wright, el árbitro actuante en este partido, ya que en 1912 contaba con 65 años de edad, pero la confirmación del importante hecho la realizó uno de sus descendientes, quien le enseño al historiador Darryl Brock un anuncio editado en Estocolmo, el cual fijaba la fecha del desafío y el árbitro actuante.

Después del primer partido y ante el desnivel de fuerza imperante, el segundo juego, celebrado el día 16 de julio, vio como los norteamericanos, creadores del deporte, se dividían en dos conjuntos nombrados Este y Oeste, que ofrecieron un mejor balance de fuerzas y que terminó con victoria del Oeste con marcador de 6-3.



Así comenzó la historia olímpica de este deporte que tendría todavía mucho camino por recorrer, en su búsqueda por convertirse en un definitivo deporte oficial dentro de los torneos olímpicos.

Después de 24 años sin una aparición en la escena olímpica, en 1936 en Berlín, Alemania, el béisbol reaparece nuevamente como disciplina de exhibición. Aún cuando algunos países habían pensado el mandar algún equipo al torneo, la realidad resultó que nadie lo hizo y Estados Unidos fue el único que arribó con sus jugadores, todos amateurs, para en aras de, al menos mostrar el deporte y a su vez participar, confeccionaron dos escuadras a las cuales nombraron USA Olympics (Olímpicos de USA) y World Amateurs (Aficionados del Mundo), para jugar un solo partido de exhibición. El partido, registró un récord mundial en cuanto a la asistencia de público, con una concurrencia de alrededor de 125,000 personas (otras fuentes señalan 114,000) y el mismo concluyó con una victoria del World Amateurs sobre el USA Olympics, con marcador de 6-5.

Por supuesto que mientras tanto, el deporte avanzaba en otros países, pero principalmente en el creador del mismo, Estados Unidos. Corrían los años 30 y un equipo y un jugador estaban en la boca de todo el mundo que seguía este deporte, eran los New York Yankees y su bambino dorado, George Herman “Babe” Ruth, que asombraba a todos con sus constantes lideratos de jonrones en la liga mayor norteamericana. Tal magnitud alcanzaron las hazañas de Ruth en el béisbol profesional norteamericano que para los juegos olímpicos de 1940, a celebrarse en Japón, el béisbol por vez primera se ubicó en el calendario como deporte oficial. Sin embargo, eran los duros años de la segunda guerra mundial y por supuesto que la cancelación posterior de los juegos impidió el debut de este deporte de manera oficial en el calendario olímpico. Este marcaba otro golpe para el deporte de las bolas y los strikes en su persecución del sueño olímpico.

Otros 12 años le tomaría a este deporte en aras de volver a regresar a los juegos, en 1952, en Helsinki, Finlandia. Sin embargo ningún país de manera oficial, incluso ni el mismísimo Estados Unidos, se presentó con equipos en el deporte. Solo la selección campeona de Finlandia se ofreció a celebrar un partido amistoso y en el cual su rival resultó un grupo de norteamericanos provenientes de la misma Villa Olímpica en donde se albergaban los atletas y que fueron comandados por el director del equipo de fútbol de Estados Unidos. A través de implementos prestados para la ocasión, el equipo “norteño” celebró un partido de práctica contra un conjunto de Venezuela alzándose con la victoria con marcador de 14-6. Este juego les sirvió de preparación para su partido contra Finlandia, jugado ante solamente cerca de 4000 aficionados y en el que los norteamericanos anotaron siete carreras en la misma primera entrada para terminar venciendo de manera abultada a sus oponentes 19-1.

El béisbol vuelve en los juegos de Melbourne, Australia, en 1956, como parte de un partido jugado por un equipo de jugadores de EEUU y una escuadra de Australia. El equipo norteamericano básicamente consistía de personal militar de una de las bases que poseía el país en el este asiático y el partido fue celebrado en el campo donde se celebrarían, el mismo día, algunos eventos de campo y pista del evento mundial. Gracias a este hecho el estadio reunió, a medida que el juego avanzó, a un total de 100,000 espectadores que pudieron presenciar la victoria de EEUU con marcador de 11-5.

Mike Epstein fue uno de los jugadores de mayor calidad que participó por USA en la exhibición olímpica del béisbol en 1964 en Tokyo, Japón.

Ocho años después, en 1964 en Tokio, Japón, sería la última vez que el béisbol celebraba un solo partido como exhibición en los juegos. En esa ocasión, Estados Unidos se haría nuevamente presente y a través de Rod Dedeaux, coach de la Universidad de Sur de California, lograría ensamblar un conjunto que jugaría contra una selección del país sede. En Tokyo por vez primera, un conjunto participante en un evento olímpico se encontraba mucho más preparado y además con jugadores de probada calidad, que incluso llegarían posteriormente a formar parte de algunos conjuntos en las llamadas Grandes Ligas norteamericanas. Japón, por su parte, presentó una selección llamada de Estrellas, pero que sin embargo no pudo con el empuje de los norteños quienes se alzaron con una victoria de 6-2. Algunos de los jugadores de EEUU que después tomaron parte en el béisbol profesional norteamericano al más alto nivel fueron Chuck Dobson, Mike Epstein, Ken Suárez y Gary Sutherland.

Pasarían 20 años más para que el béisbol regresara como deporte de exhibición a un torneo olímpico. En la edición número XXIII en Los Ángeles, California, y por vez primera, se organizó un evento competitivo con varios países participantes en el mismo y aunque sin recibir medallas olímpicas oficiales, los equipos se sintieron de verdad en medio de una competencia en la cual se disputaron los tres primeros lugares del torneo.

1984: El béisbol olímpico llega a Los Angeles

Aquel legendario preparador norteamericano que resultara clave en la formación de una selección de supaís a los Juegos Olímpicos de Japón en 1964, Rod Dedeaux, volvería, esta vez en su propio lugar de nacimiento, Los Ángeles, a organizar una escuadra norteamericana para un torneo olímpico en el primer intento de hacer el deporte popular a este nivel.

El evento de Los Ángeles en 1984, puede considerarse todo un éxito, pese a la ausencia de un país como Cuba, que era el equipo más dominante en el béisbol internacional de esa época. Un total aproximado de 385,000 personas pudieron seguir el torneo beisbolero en el que ocho conjuntos se vieron involucrados en dos divisiones que se crearon:

División Blanca: Italia, República Dominicana, China Taipei y Estados Unidos.

División Azul: Canadá, Nicaragua, Japón y Corea del Sur.

Se jugó a una sola ronda de todos contra todos y los equipos que terminaran en los dos primeros lugares de cada división, se enfrentarían de manera cruzada en la etapa de semifinales.

Después de la primera ronda los resultados fueron de esta manera:

División Blanca:

1. USA (3-0): China Taipei-1, USA-2; USA-16, Italia-1; Rep. Dominicana-0, USA-12

2. China Taipei (2-1): China Taipei-1, USA-2; Rep. Dominicana-1, China Taipei-13; Italia-0, China Taipei-10

3. Italia (1-2): Italia-10, Rep. Dominicana-7; USA-16, Italia-1; Ita-10, China Taipei-10

4. Rep. Dominicana (0-3): Italia-10, Rep. Dominicana-7; Rep. Dominicana-1, China Taipei-13; Rep. Dominicana-0, USA-12

División Azul:

1. Japón (2-1): Japón-2, Corea del Sur-1; Nicaragua-1, Japón-19; Canadá-6, Japón-1

2. Corea del Sur (2-1): Japón-2, Corea del Sur-1; Corea del Sur-3, Canadá-1; Nicaragua-6, Corea del Sur-7

3. Nicaragua (1-2): Canadá-3, Nicaragua-4; Nicaragua-1, Japón-19; Nicaragua-6, Corea del Sur-7

4. Canadá (1-2): Canadá-3, Nicaragua-4; Corea del Sur-3, Canadá-1; Canadá-6, Japón-1

En semifinales, en las cuales se enfrentaría el primer lugar de cada división contra el segundo lugar de la división contraria, quedó decidido el pareo con los enfrentamientos entre el equipo de casa, team USA y Corea del Sur y China Taipei contra Japón.

El 6 de agosto de 1984 en 10 entradas, Japón se imponía a China Taipei con marcador de 2-1 y avanzaba por vez primera a una final olímpica, aún cuando el torneo era todavía considerado de exhibición.

En el segundo partido del día, el equipo norteño, USA, vencía 5-2 a Corea del Sur, y también lograba su boleto para enfrentarse en la final olímpica a Japón.

Al día siguiente se celebraron los partidos por el tercer y primer lugar. En los mismos, China Taipei, en 14 peleadas entradas, venció a Corea del Sur con marcador de 3-0, mientras que Japón propinó una gran sorpresa al vencer a la invicta y poderosa escuadra de EEUU, con marcador de 6-3, para tomar el primer lugar del torneo.

Barry Larkin resultó una pieza importante en el equipo norteamericano en el torneo de Los Angeles en 1984.

Para la selección norteamericana este resultado fue una gran sorpresa pues antes del torneo se había mencionado por todas las fuentes encargadas de dar los pronósticos del evento, que el equipo norteamericano era el mejor que se había logrado confeccionar, en la historia de su participación a nivel de selecciones nacionales. Sin duda alguna esto no estaba muy lejos de la realidad, los norteños contaban en su roster con hombres como el lanzador Scott Bankhead, el jugador de cuadro y jardinero Will Clark, el segunda base y torpedero Barry Larkin, el receptor John Marzano, el primera base Mark McGwire, el tercera base Cory Snyder, el receptor B. J. Surhoff y el lanzador Bobby Witt, entre otros, que posteriormente se convertirían en estrellas del béisbol rentado norteamericano.

Pese a la derrota del país sede, el torneo olímpico de Los Ángeles en 1984, pasó la prueba de fuego y fue el último impulso para que el béisbol finalmente fuera incluido en el programa oficial de los juegos.

1986: Un sueño hecho realidad

El día 13 de octubre de 1986, el Comité Olímpico Internacional le concedió, a través de votación secreta, el estatus de deporte oficial en Juegos Olímpicos al béisbol, para la edición de 1992 en Barcelona, España. Atrás habían quedado más de 80 años de espera e historia olímpica en demostraciones, seis en total (1912, 1936, 1956, 1964, 1984 y 1988), que resultaron récord para cualquier deporte antes de ser aceptado como oficial en unos juegos y que finalmente se había logrado con la exitosa marcha de un torneo como el de Los Ángeles en 1984. Todavía quedaba un torneo olímpico de demostración, el de Seúl en 1988 y nuevamente varias selecciones harían del mismo un acontecimiento, solo cuatro años antes de que un 26 de julio de 1992, en el estadio de L’Hospitalet en Barcelona, se hiciera historia con el primer partido oficial en la historia del béisbol olímpico, entre las selecciones de Italia y China Taipei.

1988: Seúl, última prueba antes del debut oficial

En 1988 en los Juegos de Seúl fue la última vez que el deporte se presentó a modo de exhibición en Olimpiadas. Era también la sexta vez que este deporte, de una forma u otra, se veía como parte del programa de los juegos. Otra vez ocho conjuntos competirían por el primer lugar de la competencia y nuevamente las selecciones de Estados Unidos y de Japón, serían los grandes contendientes.

El torneo se celebró del septiembre 19 al 28, en el estadio Chamshil, y para la celebración del mismo nuevamente las naciones participantes calsificaron acorde a los resultados obtenidos en previas competiciones. De este modo, los conjuntos de China Taipei (primer lugar en el campeonato de Asia de 1987), Japón (campeón del la edición olímpica anterior, Los Ángeles 1984), Holanda (campeón europeo de 1987), Puerto Rico (tercer lugar de los Panamericanos de 1987), Estados Unidos (segundo lugar de los juegos Panamericanos de 1987), Canadá (ganador de la última plaza en un enfrentamiento contra Italia), Australia (invitado en reemplazo del campeón panamericano y mundial, Cuba, que decidió no participar en los juegos) y Corea del Sur (por ser el país sede), serían los contendientes en un torneo que prometía una cerrada lucha.

Por segunda ocasión se jugó por el sistema de todos contra todos y las naciones participantes compitieron en dos divisiones nuevamente, la blanca y la azul.

División Blanca: Canadá, Australia, Estados Unidos y Corea del Sur.

División Azul: Holanda, China Taipei, Puerto Rico y Japón.

Al igual que en la edición de Los Ángeles en 1984, se jugó a una sola ronda de todos contra todos en cada división y los equipos que terminaban en los dos primeros lugares de cada una, se enfrentarían de manera cruzada en la etapa de semifinales.

Después de la primera ronda los resultados fueron de esta manera:

División Blanca:

1. USA (2-1): USA-5, Corea del Sur-3; USA-7, Canadá-8; Australia-2, USA-12

2. Corea del Sur (2-1): USA-5, Corea del Sur-3; Australia-1, Corea del Sur-2; Corea del Sur-5, Canadá-3

3. Australia (1-2): Australia-7, Canadá-6; Australia-1, Corea del Sur-2; Australia-2, USA-12

4. Canadá (1-2): Australia-7, Canadá-6; USA-7, Canadá-8; Corea del Sur-5, Canadá-3

División Azul:

1. Japón (3-0): Puerto Rico-1, Japón-7; China Taipei-3, Japón-4; Japón-6, Holanda-1

2. Puerto Rico (2-1): Puerto Rico-1, Japón-7; Puerto Rico-7, Holanda-4; China Taipei-0, Puerto Rico-2

3. Holanda (1-2): Holanda-6, China Taipei-1; Puerto Rico-7, Holanda-4; Japón-6, Holanda-1

4. China Taipei (0-3): Holanda-6, China Taipei-1; China Taipei-3, Japón-4; China Taipei-0, Puerto Rico-2

Las semifinales, en las cuales se enfrentaría el primer lugar de cada división contra el segundo lugar de la división contraria, quedaron decididas con los enfrentamientos Corea del Sur-Japón y Puerto Rico-USA.

Jim Abbott fue una de las grandes figuras de USA en la victoria de Seúl en 1988. En esta foto salta de júbilo apenas se consolida el triunfo final contra Japón.

El 26 de septiembre tuvieron lugar ambos partidos semifinales y en el primero de ellos Japón venció con marcador de 3-1 al país sede, Corea, avanzando a su segunda final olímpica consecutiva. En el segundo de los juegos, el mismo día, USA con un marcador más holgado, venció 7-2 a Puerto Rico, logrando también el pase a la final. Dos días después se celebraban los partidos por la disputa de los tres primeros lugares del torneo. En el partido por el tercer lugar, Puerto Rico asombró a todos con su victoria de 7-0 sobre Corea del Sur, dejando a los de casa fuera de las tres primeras posiciones del evento.

Entre tanto, en el partido por la disputa del primer lugar, USA, con uno de sus mejores equipos de la historia en el béisbol internacional, dispuso de Japón con marcador de 5-3, tomando desquite de la final de cuatro años antes y a su vez llevándose el primer lugar del evento. En el partido, Jim Abbott, el lanzador zurdo que le faltaba su mano del brazo derecho y que ese mismo año había estado a tan solo tres outs de vencer a Cuba en la final del mundial de Italia, se alzó con la victoria, ayudado por dos cuadrangulares del cuarto bate norteamericano y primera base Tino Martínez.

Este torneo contó con muchas figuras de gran calidad y que tuvieron posteriormente hicieron su carrera en el béisbol profesional. Entre ellas podemos mencionar a John Deeble de Australia; Rob Butler, Rheal Cornier y Matt Stairs de Canadá; Chu-Ming Lee de China Taipei; Takehiro Ishii e Hideo Nomo de Japón y Robert Eehoorn de Holanda.

Pero sin discusión alguna, la nómina que estaba repleta de jugadores talentosos y que posteriormente de verdad hizo sentir sus nombres en el béisbol rentado, lo fue la del campeón Estados Unidos, algunos de su integrantes fueron los lanzadores Jim Abbott, Andy Benes, Ben McDonald, Charles Nagy y Joe Slusarski; los jugadores de cuadro Tino Martínez, Mickey Morandini, Ty Griffin, Dave Silvestri, Ed Sprague, Jr. y Robin Ventura; los jardineros Tom Goodwin y Ted Wood y el receptor Scott Servais.

Si desea escribir a Ray Otero puede hacerlo a:elistas@baseballdecuba.com