El duelo está planteado Estados Unidos y Cuba se estarán enfrentando este viernes desde las 6:00 de la mañana, hora de nuestro país, en un duelo que mandará a uno de los dos conjuntos a la final del último torneo olímpico de béisbol, al menos hasta los juegos del 2016.

Es conocido el historial de ambos equipos en este torneo y además la historia de ambos en el béisbol olímpico.

Estados Unidos en la ronda clasificatoria después de un inicio tembloroso, cuando cayó ante Corea del Sur (8-7) y Cuba (en extrainnings 5-4), venció consecutivamente a los elencos de Canadá (5-4), China (9-1), China Taipei (4-2) y Japón (4-2 en extrainnings). Anteriormente se habían impuesto a Holanda (7-0), en el segundo de sus juegos en este torneo olímpico. Al parecer el equipo halló la ruta de la victoria y la mejor demostración de esto fue su victoria ante Japón, en el último juego de la clasificatoria, que les aseguró el tercer lugar de la tabla de posiciones en la ronda del todos contra todos, y los mandó a la discusión con Cuba en una de las semifinales del evento.

Nate Schierholtz posee seis impulsadas para Estados Unidos en siete partidos en el torneo olímpico de Beijing. Su aporte ante Cuba pudiera ser vital en la búsqueda de una victoria.

Estados Unidos se apoya principalmente en la efectividad de sus lanzadores, en el torneo resultan segundos en promedio de carreras limpias con un excelente 2.19, solo superados por el 1.69 de Japón. Para el partido ante Cuba, la dirección norteamericana ha decidido darle la pelota al gigante Stephen Strasburg, impresionante lanzador de 6 pies y 4 pulgadas y alrededor de 220 libras de peso, que presenta un futuro brillante en el béisbol profesional de EEUU, y parece ser la selección número en su país, para en el año 2009 hacer su entrada a la “Gran Carpa”.

Strasburg lanzó anteriormente ante el conjunto de Holanda y durante 7 entradas de labor ponchó a un total de 11, con solamente un hit permitido y un boleto concedido. La fecha de su actuación fue el 14 de agosto y exactamente serán 8 días que tendrá el derecho sin actuar, cuando suba a la lomita ante Cuba este viernes, algo que no sabemos afectará su rendimiento. Sin duda alguna, a sus 20 años de edad, y con una calidad señalada por muchos y demostrada con el equipo nacional esta temporada internacional, en donde presenta balance de 4-0 con un 0.88 promedio de carreras limpias, mientras ha ponchado a 62 en 41 innings de labor con un también ínfimo .123 de bateo contrario permitido, será un rival a tener en cuenta y un desafío para el actual campeón olímpico. Su designación no resulta obra de la casualidad. El manager Davey Johnson en más de una ocasión ha señalado sus deseos de obtener el otro a toda costa en este evento y él sabe muy bien que venciendo a Cuba tendría un 50% de su objetivo logrado. Pero, si Johnson cuenta como actuación lo hecho por Strasburg ante Holanda hace poco más de una semana, pues no significa un gran medidor considerando que los holandeses resultaron el peor equipo en bateo colectivo del torneo, incluso superados por los debutantes e inexpertos jugadores del país sede.

Al bate Estados Unidos no resulta un conjunto fácil de dominar. Pese a las lesiones de dos de sus principales hombres, el jardinero Jason Nix, ante Cuba, y el receptor Matt LaPorta, ante China, el manager Johnson considera posee hombres que pueden cumplir el cometido en lo que resta del torneo. Una de las mayores inspiraciones del equipo es el segundo bate Terry Tiffie, quien conecta para .393, el más alto average del equipo. Pero otros dos hombres han causado estragos al pitcheo rival, el jardinero central Nate Schierholtz y el primera base Matt Brown. Estos dos, poseen 12 impulsadas para el equipo y junto a Tiffie (con 5) constituyen jugadores claves en cualquier victoria.

Estados Unidos como es de esperar, tratará de sorprender a Cuba y repetir su actuación del 2000, en donde un excelente pitcheo del derecho de 22 años Ben Sheets, los catapultó a la primera y única medalla de oro que han conquistado en este tipo de torneos. Para esta ocasión esa responsabilidad se ha colocado en el también derecho Strasburg, que con 20 años cree puede vencer a Cuba y de paso ubicar a su país en la segunda final olímpica de su historia.

Por su parte Cuba, con su tradicional y emblemática historia en eventos internacionales, buscará frenar a los norteamericanos en la posibilidad del avance de estos a una final olímpica. En la ronda clasificatoria, Cuba tuvo un rendimiento estable, pese a una derrota experimentada contra el conjunto de Corea del Sur, con marcador de 7-4, en un controversial partido para los isleños. Los cubanos vencieron por su orden a Japón (4-2), Canadá (7-6), USA (5-4 en 11 innings), China Taipei (1-0), Holanda (14-3 en 8 innings) y China (17-1 en 7 innings).

Alexei Bell resulta un jugador clave en la actual alineación cubana de cara al partido semifinal contra Estados Unidos este viernes. Uno de los dos conjuntos dirá adiós a la posibilidad del oro olímpico.

Pese a un ronda clasificatoria en donde algunas de sus principales figuras estuvieron por debajo de lo esperado en cuanto a la ofensiva, el equipo Cuba supo obtener seis triunfos, y adjudicarse el segundo lugar de la misma. Sin duda alguna, el nombre de Cuba y el poseer el actual título olímpico, los convierte en el equipo a derrotar en esta etapa. El bateo del conjunto ha tenido dos hombres principalmente, y ambos debutantes en estas lides, el jardinero derecho Alexei Bell y el jardinero-designado del conjunto, Alfredo Despaigne. Bell, se ha erigido como una de las figuras esenciales en la alineación, a su año fabuloso en Cuba con 31 jonrones y 111 impulsadas, Bell ha adicionado un average de .520 en esta olimpiada con 4 triples (nueva marca en Juegos Olímpicos) y seis impulsadas, ratificando su condición de excelente bateador, pero él no ha sido el único, Despaigne, ha contribuido a las victorias de Cuba, con un bateo de .333, dos jonrones y 11 impulsadas (estos dos últimos números los mayores en el conjunto), demostrando que posee calidad para en un futuro inmediato, hacerse incluso cargo de un turno de mayor responsabilidad en las filas del equipo nacional.

A la sangre joven de ellos se adiciona la veteranía de un pilar, el extraordinario jardinero izquierdo Frederich Cepeda. Freddie, como es tambien conocido, ha desempeñado nuevamente a gran altura la defensa del ala izquierda de los jardines para Cuba, pero además ha conectado sobre .300 una vez más en eventos internacionales (.333 excatamente), incluyendo doble, triple y cuadrangular, para cuatro impulsadas en el torneo pero además recibiendo nueve boletos, líder en el torneo, lo cual lo hace poseer un porcentaje en base de .533 (el más alto del equipo). Cepeda sin duda alguna, pudiera asumir el cuarto turno en el equipo Cuba, reemplazando a Malleta en su baja ofensiva y su presencia pudiera ser vital en los restantes partidos de Cuba. La adición a última hora de un jugador joven como Héctor Olivera, también debutante en Juegos Olímpicos, añade flexibilidad a la alineación y fuerza al bate al banco, con la presencia del sustituido Malleta para casos de necesidad.

Pero ellos no solo pueden hacer al equipo grande en estos momentos. Jugadores probados en estas lides bien pudieran despertar de un letargo ofensivo que han experimentado y que ha hecho al mentor Pacheco hacer malabares con la alineación, buscando la ofesniva que necesita para la victoria. Si Yulieski Gourriel, Michel Enríquez y Giorbis Duvergel, batean como lo saben hacer, pues Cuba pudiera convertirse en un equipo letal en esta ronda y no dar descanso a sus rivales sin importar cuales sean estos.

En cuanto al pitcheo, pues nadie daba créditos al equipo en esta área. Los lanzadores cubanos han demostrado que merecen un mejor reconocimiento. Cuba ha tenido sin lugar a duda un gran actuación, resultando terceros en promedio de limpias en el torneo (2.66), solo por detrás del excelente 1.69 de Japón y el 2.12. de sus rivales de hoy. Pero en cuanto a individualidades, dos hombres sobresalen en la nómina cubana, ambos veteranos. Son los casos de los derechos Norge L. Vera, de 37 años, y Pedro L. Lazo, de 35. Vera cosntituye el caballo de batalla del conjunto y regresa como el hombre de gran confianza para los partidos definitorios de Cuba. En este torneo lanzó el juego inicial ante Japón, soportando siete indiscutibels en seis innings de labor, con dos limpias y dos ponches propinados, pero sobre todo luciendo inmenso en los momentos que más lo necesitaba el equipo. Vera constituye la mejor carta de Cuba para enfrentar a los norteamericanos, con independencia del resultado que obtenga ante ellos, su experiencia y su clase lo ratifican. Pero el otro veterano de la escuadra en esta área, Pedro L. Lazo, ha resultado el clásico cinchete en el rol de relevo. Lazo en aquel partido ante los asiáticos lanzó relevo de tres entradas, para preservar la ventaja cubana de 2 carreras, con solamente dos hits permitidos, ponchando a dos y acreditándose punto por juego salvado. Pero si en esa labor resultó impresionante, mucho más lo fue cuando de relevo ante el propio Estados Unidos, alcanzó la victoria con otro impresionante relevo de seis entradas, una limpia a su cuenta, dos hits y cinco ponches, cerrando un partido en donde su experiencia resultó vital para el triunfo.

Del resto, pues están listos para trabajar, no podemos descartar quienes pudieran hacerlo en caso de necesidad, puesto que es conocida la calidad que poseen jóvenes como el derecho Miguel Lahera, u otros más experimentados como Jonder Martínez o el relevista zurdo de gran papel aquí en Beijing, Norberto González.

Con todo esto dicho, Cuba buscará a toda costa una victoria que la lleve a su quinta final consecutiva en el béisbol olímpico y que no deje duda alguna de que su victoria ante el USA Team en la etapa clasificatoria,.no fue obra de la casualidad.

En juegos olímpicos, Cuba se ha enfrentado a Estados Unidos en seis ocasiones, incluyendo el actual torneo. En cinco de ellas los cubanos han salido vencedores y en una, la final épica de Sydney 2000, los norteños se han alzado con el triunfo. ¿Volverá Estados Unidos a sacar a Cuba de su camino hacia la conquista del oro olímpico? ¿Será capaz el equipo cubano de erguirse y avanzar a su quinta final olímpica consecutiva? Las respuestas a estas interrogantes las podrá encntrar este viernes desde las 6:00 de la mañana, en el partido de semifinales, en donde ambos conjuntos se encargarán de dirimir el segundo clasificado por este evento beisbolero a la final, poco después de la semifinal entre Japón y Corea del Sur a las 10:30 de la noche del jueves.