Menos de 24 horas para el inicio de la XXXVIII Copa del Mundo de Béisbol, un torneo surgido en 1938 y que ya abarca 71 años de historia. Para esta edición y con la búsqueda de incentivar el reingreso del deporte en los Juegos Olímpicos, un total de 20 países saldrán en busca de la corona del mundo jugando por toda Europa en cinco grupos diferentes, A-República Checa, B-España, C-Suecia, D-Croacia y E-Alemania, mientras otros dos, Holanda e Italia, aguardan las rondas subsiguientes con el mismo objetivo.

El elenco de Puerto Rico, con su director Eduardo Pérez (izq. Con la mano en alto) entrena de cara al partido inicial de los boricuas en el Grupo B de la Copa del Mundo ante Cuba. (Foto cortesía de: FBPR)

Los países latinoamericanos, con Cuba a la cabeza, suman un total de cinco, Puerto Rico, México, Venezuela y Nicaragua. Todos con el ansia de demostrar que pese a que el béisbol nació en Estados Unidos a ellos ahora también les pertenece una parte de la historia del mismo. Es digno decidr que otras naciones como las asiáticas, principalmente Japón, Corea del Sur, China Taipei y la emergente China, han lucido por años como grandes potencias beisboleras – sobre todo last res primeras - y ahora más que nunca con el títulos olímpico de Corea del Sur y el doblete del Clásico Mundial por parte de Japón, ratifican que están en su mejor momento y que habrá que contar con ellos, pese a diferencias en sus nóminas con respecto a otros eventos.

Por supuesto que hablar de rivales de consideración no tendría sentido sino se mencionara al conjunto de Estados Unidos, reinante campeón mundial y quien se presenta a esta cita con ansias de repetir o al menos defender con todo, el título Ganado en Buena lid en el 2007. Los norteamericanos nuevamente han preparado un conjunto como aquel que vio a hombres como Evan Longoria, Colby Rasmus, Andy LaRoche y el Jugador Más Valioso del mismo Jayson Nix, triunfar en una final 6-3 ante Cuba para después pasar a también formar parte estos juagdores de la élite del béisbol de las llamadas Grandes Ligas del norteño país.

Para Cuba, sin embargo, este evento constituye uno más de los tantos en que el elenco caribeño participa en la arena internacional siempre con la meta de triunfar, algo que en el caso de las ahora llamadas Copas del Mundo, ha ocurrido en 25 de las 29 presentaciones que han tenido los nacionales. Con este objetivo, el primer paso en el largo camino que reserva esta edición de la Copa del Mundo para Cuba será el elenco de Puerto Rico, al parecer uno de los más completos de este torneo e incluso muchos argumentan casi al mismo nivel de aquellos que ha presentado la nación boricua en las dos ediciones del Clásico Mundial. Lo cierto es que los caribeños están conformados por un elenco de 24 hombres en el cual todos están afiliados a conjuntos de las Grandes Ligas norteamericanas y en el que aparecen experimentados como Javier Valentín, Alex Cintrón, José Santiago, Rubén Gotay y Luis Matos entre otros. Con este currículum se presentan en el torneo en donde para más ya muchos de estos jugadores han hechos declaraciones a tener en cuenta con vistas al enfrentamiento contra los nuestros.

Por solo citar algunos de estos y acorde a lo que reporta la oficina de prensa de la Federación de Béisbol de Puerto Rico, el conocido Javier Valentín mencionó que “"Nosotros sabemos que Cuba es de los mejores equipos en el mundo. Si no es el primero, está entre los primeros tres. Sabemos que no va a ser fácil, pero nosotros tenemos un equipo balanceado, joven, con algunos veteranos que tienen experiencia. Es cuestión de tirarse al terreno y jugar la pelota como se debe jugar".

A su vez el veterano jugador adicionó “"En cuestión de papel a lo mejor ellos son favoritos ya que es una potencia en estos torneos. Pero yo creo que cuando uno se tira al terreno de juego en medio de la línea el juego cambia. Es cuestión de uno no tratar de intimidarse por ellos. No cometer errores, especialmente mentales porque al equipo de Cuba no se le pueden dar oportunidades ya que son difíciles de ganar, pero nosotros estamos positivos, tenemos hambre de ganar".

Otra conocida figura como el torpedero Alex Cintrón se atrevió a hacer pronósticos sobre lo que debe hacer el cuerpo de lanzadores del conjunto boricua mencionando que "Yo creo que tenemos que tirarle 'strikes' a ellos. Cuba es un equipo paciente y a la vez agresivo. Batean muy bien la recta y yo creo que hay que atacarlos en la zona. A ellos les gusta correr, crear situaciones y tocar la bola. Es un equipo bien acoplado que vienen jugando juntos desde hace muchos años y yo creo que no debemos dejarnos intimidar de ellos. Mostrarles desde un principio que no les tenemos miedo. Ellos nos van a respetar como quiera porque ellos saben que de los cuatro equipos el equipo que tienen que respetar sobre los otros es a Puerto Rico".

"Este es un torneo corto, no conoces a los otros jugadores, no sabes quien te puede sorprender. Todos sabemos lo que le sucedió al equipo de Holanda en el Clásico Mundial al sorprender a Santo Domingo. No hay enemigo pequeño, por lo que tenemos que tomar las cosas juego a juego", añadió Cintrón.

Con este ímpetu toma el primer rival de Cuba el enfrentamiento que se presenciará el jueves 10 de septiembre desde la 1:00 de la tarde (hora de Cuba y del este de EEUU) en el Campo Municipal de Béisbol Carlos Pérez de Rozas de Barcelona y que bien pudiera dejar decidido desde temprano el equipo ganador del Grupo B del torneo.

El mentor puertoriqueño Eduardo Pérez, hijo de la leyenda cubana de Grandes Ligas Atanasio “Tany” Pérez, ha anunciado desde ya al abridor ante los cubanos, se trata del derecho José Santiago, un veterano de 35 años de edad, 6’3” de estatura y cerca de 225 libras de peso que fue reclutado en 1994 en la ronda 70 de votaciones por el conjunto Kansas City Royals de la Liga Americana del béisbol norteamericano y que debutó a los 22 años, en 1997 con el propio conjunto. Durante 8 años de carrera en las Mayores con cuatro elencos, Kansas City, Philadelphia Phillies, Cleveland Indians y New York Mets presenta balance de 17-22 en 229 apariciones, 4 juegos salvados, 153 ponches en 299 innings lanzados, 95 boletos, average contrario de .283 y promedio de carreras limpias de 4.36. Santiago actualmente no presenta contrato alguno con ninguno de los elencos de las Mayores y desde el 3 de noviembre del 2008 es agente libre. Su última temporada al máximo nivel del béisbol norteamericano resultó la del 2005 con New York y en general ha resultado un lanzador relevista con ninguna apertura en ese béisbol.

El derecho Norge L. Vera tiene todas las condiciones para ser el abridor por Cuba ante Puerto Rico mañana.

Santiago, además, es récordado en el I Clásico Mundial de Béisbol del 2006 como parte del cuerpo de lanzadores del conjunto puertoriqueño en torneo donde logró balance de 1-0 con 1.13 de promedio de limpias en 8 innings de labor, permitiendo una limpia con 4 hits, mientras propinaba 4 ponches, regalaba un boleto y concedía tres pelotazos.

De ese equipo del 2006 también se encuentran para esta Copa Mundial el lanzador Orlando Román, los jugadores de cuadro Alex Cintrón, Rubén Gotay y José Valentín y el jardinero Luis Matos. A su vez el mismo mentor Eduardo Pérez formó parte del cuadro de aquel elenco del 2006.

Mientras, pues el mentor cubano Esteban Lombillo todavía no ha anunciado el hombre encargado de lanzar ante sus rivales de turno. Es de suponer que entre el veterano derecho santiaguero Norge L. Vera y el zurdo avileño Maikel Folch, se encuentre el elegido para el partido. Vera, con vasta experiencia y enfrentando a un elenco con características parecidas a aquel de México que el mismo dominó de arriba a abajo durante el II Clásico Mundial, posee las mayores posibilidades de ser colocado, por otro lado pues un aún joven Folch, con una campaña nacional e internacional 2008-2009 de ensueño, bien pudiera tener la gran oportunidad de demostrar que merece un lugar entre los abridores de este conjunto a este nivel.

Por su parte la alineación cubana, que despejó algunas dudas en cuanto a su conformación inicial durante la Semana de Béisbol de Italia, bien pudiera aparecer de la siguiente forma: Martín (rf), Enríquez (3b), Gourriel (2b), Cepeda (lf), Despaigne (bd), Céspedes (cf), Abreu (1b), Pestano (c) y Navas (ss). En caso de que Olivera entrara en juego – lo cual no pongo en duda por su excelencia al bate – pues Martín iría a la banca – algo que no me gusta – Despaigne pasaría al jardín derecho, Gourriel jugaría en tercera y Olivera se ocuparía de la segunda con Enríquez como designado, todas estas variantes vistas durante las previas presentaciones de este elenco cubano.

Y mientras todos los seguidores de la Maquinaria Roja de Cuba esperan por el importante partido de este jueves, pues ya desde hoy echará a andar el torneo con la puesta en marcha de 4 de los 5 grupos competitivos, A, B, C y E. El primer partido estará a cargo de Australia y la República Checa en el Grupo A desde las 12:00 del mediodía, en el B serán Sudáfrica y España los que busquen el primer triunfo, en el C Antillas Holandesas y Suecia harán lo mismo mientras que en el E, China y Alemania protagonizarán el duelo inaugural de ese grupo. Los tres últimos juegos mencionados darán inicio desde la 1:00 de la tarde siempre considerando el horario de Cuba y del este de los Estados Unidos.





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