SAN JUAN, Puerto Rico — El equipo de Canadá firmó este miércoles una de las victorias más importantes de su historia al derrotar a Cuba 7-2 en el estadio Hiram Bithorn, resultado que dejó eliminada a la novena antillana y aseguró el pase canadiense a los cuartos de final del VI Clásico Mundial de Béisbol.

El encuentro, decisivo para definir el segundo clasificado del Grupo A, enfrentó a dos equipos que llegaban con balance de 2-1, por lo que el ganador avanzaría a la siguiente ronda del torneo. Canadá aprovechó una tambaleante defensiva de Cuba, un ataque oportuno y un sólido trabajo desde el montículo, para inclinar definitivamente el duelo a su favor.

La victoria, por demás, resultó histórica para ambos elencos. Para Canadá, el triunfo significó escribir una nueva página en su historia dentro del torneo, al conseguir por primera vez en seis participaciones avanzar más allá de la primera ronda del Clásico Mundial de Béisbol. Para Cuba, en cambio, el resultado tuvo un significado totalmente opuesto: marcó la primera ocasión en que la selección nacional de la isla queda fuera de la segunda etapa del torneo, también tras seis participaciones. Dos realidades opuestas nacidas de un mismo resultado, en una tarde que quedará registrada como un punto de inflexión para ambos programas dentro del béisbol internacional. Sobre esto el mentor cubano, Germán Mesa, solo apeló a decir y repetir tras concluir el juego.

"La derrota nos deja reflexionando sobre los errores cometidos y no nos queda más remedio que trabajar más."

La novena norteamericana tomó la delantera en la tercera entrada con un elevado de sacrificio de Owen Caissie ante el abridor cubano Liván Moinelo, mientras que en el quinto episodio amplió la ventaja gracias a un cuadrangular solitario de Abraham Toro ante el relevista Yariel Rodríguez, que colocó el marcador 2-0. Cuba reaccionó en ese mismo inning con una carrera impulsada por Yoelkis Guibert, pero el empuje no sería suficiente para cambiar el rumbo del partido.

"Estoy muy emocionado, no hace falta decirlo", dijo el mánager de Canadá, Ernie Witt, tras el juego. "Ha sido un largo camino".

La celebración de la afición canadiense tras la victoria.#baseballdecuba pic.twitter.com/6n9XffKADf

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Moinelo, quien abandonó el montículo tras otro sólido trabajo de 3 2/3 entradas, permitió apenas una carrera sucia, originada tras una secuencia defensiva desafortunada para Cuba. Primero, el segunda base Yiddi Cappe no logró calcular una línea aflaisada conectada por Abraham Toro que se metió de indiscutible en el jardín derecho, y posteriormente un passed ball del receptor Andrys Pérez permitió que ambos corredores avanzaran a posición anotadora. La situación abrió la puerta para que Caissie produjera la carrera con un elevado de sacrificio, la única que permitió el zurdo cubano durante su labor.

Moinelo cerró su actuación con 63 lanzamientos, en los que concedió tres boletos y ponchó a cuatro bateadores, manteniendo nuevamente al equipo en juego durante su estancia en la lomita.

Cuando Yariel Rodríguez llegó al montículo en la cuarta entrada, el derecho logró evitar males mayores. Tras encontrar corredor en segunda base luego del doble conectado por Edouard Julien, batazo que puso fin a la labor de Moinelo, Rodríguez dominó de inmediato al primer bateador que enfrentó, Otto López, con elevado al jardín central, cerrando la entrada y frenando momentáneamente la amenaza canadiense.

Rodríguez esta vez no sería tan hermético como en sus dos salidas anteriores en el torneo. En la quinta entrada vio cómo Canadá ampliaba la diferencia al soportar el cuadrangular solitario de Abraham Toro por el jardín derecho.

Inadmisible. El comienzo de la debacle del sexto inning. #baseballdecuba pic.twitter.com/Yl30SEp3xO

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Aunque Cuba logró reaccionar en ese mismo episodio, ayudada por un error en viraje a la inicial del abridor canadiense, que permitió a Yoel Yanqui —tras recibir boleto— anclar en la antesala y luego anotar por rodado impulsor de Yoelkis Guibert, el derecho cubano volvió a tener dificultades poco después, en una sexta entrada donde nuevamente la defensa también cedió en momentos claves del encuentro.

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A partir de ese momento Canadá volvió a tomar el control del juego con un racimo de tres carreras que amplió la ventaja a 5-1. Todo comenzó con un error de Yiddi Cappe en un elevado al cuadro de Matt Davidson, que le permitió embasarse.

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Luego llegaron un wild pitch de Yariel Rodríguez y un doble de Bo Naylor al jardín derecho que remolcó la primera del inning. Tras un ponche, otro error en la jugada del receptor Andrys Pérez dejó corredores en las esquinas. Un robo de segunda base y posteriormente un sencillo de Otto López que impulsó dos anotaciones más terminaron por inclinar definitivamente el partido a favor de los canadienses.

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Sin embargo, si de algo hay que hablar es de la sobresaliente labor del pitcheo canadiense, encabezado por su abridor, el derecho Cal Quantrill. El diestro firmó una verdadera joya de pitcheo en escenario de Clásico Mundial, al completar 5 entradas en las que apenas permitió dos hits, concedió un boleto y ponchó a cinco bateadores, tolerando solo una carrera sucia. Quantrill cerró su actuación con 67 lanzamientos, 43 de ellos strikes, para acreditarse el triunfo en una jornada que quedará marcada como histórica para el béisbol de su país.

Detrás de él, el bullpen canadiense también desempeñó un papel determinante. El relevo dominó los episodios finales, destacando especialmente el trabajo de los zurdos Adam Macko y James Paxton.

Macko apenas retiró un solo out, pero fue uno de enorme importancia. Llegó al montículo cuando Cuba amenazaba seriamente en la baja del sexto inning, luego de boleto a Roel Santos, doble de Yoan Moncada y otro boleto a Yoel Yanqui que llenó las bases. Con las almohadillas congestionadas, Macko enfrentó a Yiddi Cappe y lo dominó por la vía del ponche con apenas tres lanzamientos, frenando en seco la mejor oportunidad ofensiva de los cubanos en el encuentro, en una tarde que claramente no fue la mejor para el joven segunda base.

Paxton, por su parte, lanzó 2 2/3 entradas sin permitir carreras y con seis ponches, sofocando cualquier intento de reacción de la ofensiva cubana y asegurando definitivamente la victoria de Canadá. Fue él quien apagó la última amenaza real de Cuba cuando, con un out en el séptimo episodio, concedió boleto al receptor Omar Hernández —quien había entrado en sustitución de Andrys Pérez— y luego permitió sencillo de Roel Santos, que dejó corredores en las esquinas.

Lejos de amilanarse, el experimentado zurdo cerró la puerta con autoridad, ponchando consecutivamente al emergente Erisbel Arruebarrena y a Yoán Moncada, este último víctima de tres rectas de cuatro costuras, la última registrada a 96.5 MPH. A partir de ese momento retiró a siete bateadores consecutivos, antes de ser sustituido en el noveno inning, ya con dos outs, para evitar un exceso de lanzamientos y garantizar el descanso requerido de cara a la ronda de cuartos de final.

Esta vez, por Cuba la defensa jugó un papel determinante en la derrota, pero los problemas ofensivos también continuaron marcando el rumbo del encuentro. Nuevamente los cubanos no lograron conectar cuadrangular, dejaron seis hombres anclados en bases y, más preocupante aún, terminaron la jornada con apenas un hit en siete turnos con corredores en posición anotadora, una estadística que terminó pesando demasiado en un partido de tanta trascendencia.

En los innings octavo y noveno, los bates de Josh Naylor y Owen Caissie produjeron las dos últimas anotaciones de Canadá, respectivamente, para sellar el 7-2 definitivo. El resultado extendió a seis los triunfos consecutivos de Canadá ante Cuba en eventos internacionales desde 2015, y dejó el balance histórico entre ambos en 14-7, todavía favorable a los cubanos desde que el profesionalismo fue iniciado en las competiciones internacionales en 1998.

Con este resultado, Canadá terminó la fase de grupos con marca de 3-1, suficiente para quedarse con el primer lugar del Grupo A - tras su triunfo de 3-2 sobre Puerto Rico - y avanzar por primera vez en su historia a los cuartos de final del Clásico Mundial de Béisbol.

Para Cuba, la derrota significó el final de su camino en el torneo con balance de 2-2, quedando detrás de Canadá y Puerto Rico en la tabla de posiciones del grupo. El elenco aseguró su clasificación directa a la próxima edición del Clásico Mundial, pero el resultado deja también muchas interrogantes. Mucho trabajo tendrá por delante la Federación Cubana de Béisbol si aspira a evitar que un desenlace como este vuelva a repetirse y devolver al conjunto nacional al nivel competitivo que históricamente ha caracterizado al béisbol de la isla. El propio mentor cubano lo dejó claro tras el partido, al reconocer que este no es el mejor elenco que puede presentar el país, una declaración que refleja las limitaciones con las que llegó el equipo al torneo y que vuelve a poner sobre la mesa el debate sobre cómo construir una selección verdaderamente competitiva para futuros eventos internacionales.

“Bueno, todo el que sabe de béisbol sabe los errores que ocurren y los errores justificables. No llegábamos como favoritos, pero sí dimos batalla con el equipo que tenemos. Con el equipo que tenemos, hicimos todo lo posible”.

El triunfo canadiense representó así un momento histórico para el béisbol de ese país, mientras que para Cuba significó un cierre amargo a su participación en el torneo, luego de haber alcanzado las semifinales en la edición anterior de 2023.

Canadá ahora se enfrentará a Estados Unidos, subcampeón del Grupo B, en el Daikin Park en Houston el viernes por la noche (7 p.m. hora local).