Las selecciones de Cuba y Panamá iniciarán su camino en el Clásico Mundial de Béisbol 2026 este viernes a las 12:08 pm (hora local), cuando se ponga en marcha el Grupo A del torneo en el estadio Estadio Hiram Bithorn.

La historia de ambos equipos dentro del torneo presenta contrastes marcados. Panamá jamás ha logrado avanzar a una segunda ronda del Clásico Mundial, mientras que Cuba ha alcanzado esa instancia en todas sus participaciones. Además, la selección cubana fue subcampeona en la edición inaugural de 2006 y semifinalista en 2023, a pesar de los múltiples problemas que ha enfrentado la Federación Cubana de Béisbol y Softbol para conformar sus plantillas en las últimas ediciones del certamen.

Sin embargo, el panorama luce diferente en esta ocasión. Panamá llega con un roster que presenta mayor profundidad y talento, especialmente con la presencia de jugadores vinculados al béisbol de Grandes Ligas como José Caballero, Johan Camargo, Christian Bethancourt y Logan Allen.

Con esa base, el conjunto canalero aspira a luchar seriamente por el pase a la siguiente ronda, en un grupo donde también aparecen selecciones competitivas como Canadá y Colombia, mientras que el elenco anfitrión de Puerto Rico parte como el favorito para encabezar la llave.

Por su parte, Cuba llega con una alineación ofensiva que, en papel, luce menos poderosa que en otras ediciones del torneo, con la posible excepción de la plantilla presentada en 2017. Aun así, el equipo cuenta con piezas de impacto como Yoán Moncada, quien se perfila como el principal referente ofensivo, además del experimentado Alfredo Despaigne y el jardinero derecho Yoelkis Guibert, uno de los bates más productivos del equipo en el Clásico Mundial de 2023.

El duelo monticular enfrentará a dos lanzadores zurdos con experiencia en ligas profesionales de alto nivel. Cuba enviará al montículo a Livan Moinelo, estrella del béisbol japonés en la Nippon Professional Baseball, mientras que Panamá contará con el abridor de Grandes Ligas Logan Allen.

Moinelo llega al torneo con un impresionante currículum reciente, tras convertirse en Jugador Más Valioso de la última temporada de la NPB, siendo el primer pelotero cubano en conquistar ese galardón en el béisbol japonés.

Históricamente, Cuba domina el enfrentamiento directo entre ambos países en Clásicos Mundiales con balance de 2-0. El primer duelo se produjo en la edición de 2006, también en San Juan, cuando Cuba se impuso 8-6 en 11 entradas. Más recientemente, en el torneo de 2023 en el grupo disputado en Taiwán, los cubanos volvieron a salir victoriosos con marcador de 13-4 en la ronda de grupos.

No obstante, el presente parece indicar un choque mucho más equilibrado. Panamá llega con argumentos para competir de tú a tú, y la historia podría comenzar a escribirse de forma diferente a partir de las 12:08 pm, cuando se cante la voz de play ball en San Juan.