Puerto Rico y Cuba se verán las caras este lunes desde las 7:00 p.m. (hora local), cuando ambos elencos invictos salgan por tercera ocasión al terreno del estadio Hiram Bithorn con el objetivo de asegurar, al menos, su pase a la siguiente ronda de cuartos de final del Clásico Mundial de Béisbol 2026.

La rivalidad entre ambas selecciones tiene profundas raíces históricas. Su primer enfrentamiento data del 19 de febrero de 1938, durante el torneo de béisbol de los Juegos Centroamericanos y del Caribe celebrados en Panamá, cuando Puerto Rico venció a Cuba 6-2, con victoria para José Figueroa y derrota para Juan “Juanito” Decall.

En la historia de los Clásicos Mundiales de Béisbol, la serie entre ambas selecciones marcha igualada. El primer choque ocurrió en 2006, cuando coincidieron en el mismo grupo del torneo. Con ambos equipos ya clasificados, Puerto Rico vapuleó a Cuba 12-2 el 10 de marzo, decretando nocaut en siete entradas, el primero que recibía una selección cubana en casi 100 años de historia.

Sin embargo, el desquite llegaría días después. En la segunda ronda de ese mismo Clásico, puertorriqueños y cubanos se enfrentaron nuevamente con balance de 1-1 y el boleto a semifinales en juego. El 15 de marzo de 2006, en el propio Hiram Bithorn, Cuba logró sostener una mínima ventaja para imponerse 4-3 y avanzar a la siguiente fase.

Caminos similares hacia el duelo

Ambos equipos llegan al choque con trayectorias muy parecidas dentro del Grupo A.

Cuba debutó el 6 de marzo con triunfo 3-1 ante Panamá, y dos días después sumó su segunda victoria al imponerse 7-4 frente a Colombia.

Puerto Rico, por su parte, abrió el torneo con una contundente victoria 5-0 sobre Colombia, y luego necesitó 10 entradas para derrotar 4-3 a Panamá, en un dramático encuentro en el que los boricuas estuvieron a solo un out de la derrota antes de reaccionar.

Los abridores

El equipo local abrirá el encuentro con el derecho Elmer Rodríguez, prospecto de la organización de los New York Yankees, quien había sido anunciado con anticipación como abridor para este partido.

Rodríguez, de 22 años, ha tenido tiempo de estudiar al lineup cubano junto a su cuerpo técnico. El propio lanzador ha comentado que conoce el estilo ofensivo del equipo cubano, caracterizado por su agresividad temprana en el conteo y su capacidad para poner la bola en juego.

En su carrera en Ligas Menores, el derecho presenta marca de 22-19, con 2.59 de efectividad y 371 ponches en 331.1 entradas lanzadas.

Enfrente estará el zurdo cubano Julio Robaina, de 24 años, quien también ha transitado por distintos niveles de las Ligas Menores. Robaina posee récord de 23-27, con 4.49 de ERA y 434 ponches en 409 entradas de labor.

Poder ofensivo cubano

Cuba volverá a depender de una ofensiva que ha mostrado poder desde el inicio del torneo. El conjunto antillano ya ha conectado cuatro cuadrangulares, el doble de los que logró en toda la edición anterior del Clásico, torneo en el que alcanzó las semifinales.

Uno de los aspectos a observar será si el equipo puede mantener la química ofensiva y, sobre todo, cómo responderá su bullpen ante la ausencia del relevista Yariel Rodríguez, quien no estará disponible por descanso obligatorio.

Presión para los locales

Puerto Rico también afronta presión en este enfrentamiento. Parte de la prensa boricua ha señalado que Cuba suele ser un enigma en cada Clásico Mundial, pero que históricamente encuentra la manera de avanzar en el torneo.

Ese será uno de los factores claves en un choque que promete estadio lleno en el Hiram Bithorn, escenario de una nueva fiesta del béisbol caribeño, independientemente del resultado final.