Tras establecer récords de asistencia y audiencia televisiva, el Clásico Mundial de Béisbol regresará en 2029 ó 2030 y, en algún momento en el futuro, podría trasladarse a mitad de temporada, cuando los equipos tendrían menos motivos para restringir a sus jugadores.

Desde su creación en 2006, el WBC se ha disputado durante los entrenamientos primaverales. Las reglas del torneo incluyen límites de lanzamientos, y los equipos pueden exigir restricciones más estrictas o incluso negar el permiso a los jugadores para participar.

“Obviamente tenemos compromisos con Fox en cuanto al Juego de Estrellas a mitad de temporada hasta 2028”, dijo el comisionado de béisbol Rob Manfred el miércoles en una entrevista con The Associated Press. “A medida que el juego continúa evolucionando, hemos hablado de torneos a mitad de temporada en general. Y ciertamente, si decidiéramos tomar en serio esto, un torneo a mitad de temporada, esta sería una oportunidad ideal”.

El interés de los fanáticos por el WBC sigue creciendo

El WBC de este año atrajo a 1,619,839 aficionados en 47 juegos, un aumento del 24% respecto al récord anterior de 1,306,414 en 2023. El torneo inaugural en 2006 reunió a 740,451 espectadores en 39 juegos.

El partido más visto de 2006 fue la victoria de México sobre Estados Unidos en la segunda ronda, con 2.46 millones de televidentes en ESPN.

El juego más visto de este año hasta el domingo fue la victoria de Estados Unidos en semifinales sobre República Dominicana, con 7.37 millones de espectadores en FS1 y Fox Deportes. Esta cifra superó el récord anterior de 5.2 millones para la final de 2023 en FS1, Fox Deportes y servicios de streaming de Fox Sports. Aún no se han publicado los números de la final del martes.

“No se parece en nada a lo que teníamos en 2006”, dijo Manfred. “Este torneo, siento que alcanzó otro nivel. Establecimos un récord de asistencia desde las primeras rondas. Para cuando llegamos a las semifinales y la final, todo fue aún mejor”.

El efecto Ohtani ha sido clave

El ponche de Shohei Ohtani a su entonces compañero de los Angels, Mike Trout, para el último out del WBC 2023 fue un momento emblemático. Un deporte que surgió en Estados Unidos en el siglo XIX tardó hasta el siglo XXI en establecer una competencia verdaderamente global.

“El WBC es una especie de trampolín para el resto de nuestros esfuerzos internacionales”, dijo Manfred. “Te da una base sólida para construir relaciones comerciales a largo plazo con patrocinadores, cadenas de televisión y demás”.

Los fanáticos de países apasionados por el béisbol como Japón, República Dominicana y Venezuela han seguido de cerca el torneo desde su inicio. Japón tiene tres títulos, mientras que República Dominicana y Venezuela han ganado uno cada uno.

Estados Unidos también tiene solo un título, en 2017, a pesar de contar este año con un roster de estrellas encabezado por el capitán Aaron Judge, Bryce Harper y Paul Skenes. Judge fue nombrado capitán en abril pasado y su compromiso temprano motivó a otras grandes figuras a unirse.

Judge calificó las multitudes del WBC como “más grandes y mejores que la Serie Mundial”. La llegada de Italia a semifinales este año despertó el interés por el béisbol en un país dominado por el fútbol, incluso con partidos que comenzaban en plena madrugada.

“Le dije a los muchachos que son los campeones de este torneo”, afirmó el manager de Italia, Francisco Cervelli, tras ser eliminados por Venezuela, eventual campeón. “Revolucionaron Italia. Pusieron otro deporte en el mapa”.

Un torneo a mitad de temporada cambiaría todo

Un torneo en mitad de temporada probablemente reduciría el número de estrellas que declinan participar o son limitadas por sus equipos. El dos veces ganador del Cy Young de la Liga Americana, Tarik Skubal, acordó con Detroit limitarse a una sola aparición, y Estados Unidos abrió la final con el novato de 24 años Nolan McLean.

Estados Unidos perdió 3-2 ante Venezuela, que remontó en la novena entrada contra Garrett Whitlock para ganar su primer título.

El cerrador Mason Miller no fue utilizado por el manager Mark DeRosa, quien había prometido a los San Diego Padres que solo lo emplearía en una situación de salvamento.

“Ciertamente, si se jugara en mitad de temporada, no creo que nadie se negara a participar”, dijo DeRosa.

¿Los Juegos Olímpicos serán el siguiente paso?

MLB y el sindicato de jugadores están negociando la participación de peloteros de Grandes Ligas en los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028. El torneo de béisbol de seis equipos, que incluiría a Estados Unidos, República Dominicana y Venezuela, se jugaría durante un receso extendido del Juego de Estrellas. Este evento podría influir en la decisión sobre cuándo se celebrará el séptimo WBC.

MLB y el sindicato poseen las mayores participaciones en el WBC, mientras que la Nippon Professional Baseball, la Korea Baseball Organization y la Confederación Mundial de Béisbol y Softbol tienen participaciones minoritarias.

“El tema para nosotros es si lo hacemos en 2029 o en 2030, ¿cada tres o cada cuatro años?”, dijo Manfred. “Estoy recibiendo muchos correos hoy de personas que dicen que no los hagamos esperar cuatro años más. Creo que un ciclo de tres o cuatro años es adecuado para el evento. El calendario dependerá de lo que hagamos con otros esfuerzos internacionales relacionados. Sigo siendo optimista con respecto a los Olímpicos y, obviamente, si jugamos en los Olímpicos, hay poco tiempo entre julio de 2028 y la primavera de 2029, y eso es algo que tendremos que considerar. No digo que sea determinante, pero es algo en lo que debemos pensar”.

Reportado por Associated Press.