Un día como hoy, pero de 1878, la Liga Cubana de Béisbol Profesional se puso en marcha

El equipo Almendares de 1897 (Foto del Archivo de Peter C. Bjarkman)

Hace 146 años, un 29 de diciembre de 1878, se puso en marcha la primera Liga Profesional Cubana de Béisbol, conocida en aquel primer campeonato como Liga General de Base-Ball de la Isla de Cuba y que posteriormente terminaría nombrándose Liga Cubana de Base Ball Profesional, con un torneo que se extendió hasta enero de 1879.

Apenas nueve días antes, un 20 de diciembre de 1878 varios jóvenes cubanos, entre los que se encontraban Ernesto Guilló, como secretario, Carlos de Zaldo, Joaquín Franke y Adolfo Nuño, en representación del club Almendares, y Beltrán Senarens, Ricardo Mora y Manuel Landa, por el Habana Baseball Club, apasionados por un deporte que ya captaba adictos en el país, se reunieron en el No 17 de la Calle Obrapía, en La Habana, para sentar las pautas de lo que posteriormente sería el primer campeonato cubano de béisbol y el segundo de su tipo en el mundo, después del surgimiento apenas dos años antes, en 1876, de la Liga Nacional en los Estados Unidos.

La propia reunión propició la creación del calendario del torneo y la selección de la fecha de inicio de este, un 29 de diciembre. En general, y acorde al autor Ángel Torres en su obra La Leyenda del Béisbol Cubano, en la reunión se acordó lo siguiente:

1. Que cada equipo jugase tres partidos con cada uno de los otros dos, y el que saliera vencedor sobre ambos rivales por dos desafíos, se coronaría campeón.

2. Que el premio consistiera en una bandera de seda blanca, fileteada por los colores del conjunto vencedor y la inscripción ‘Championship 1878’, siendo costeada por los teams perdedores.

3. Que la liga premiara a los peloteros con medallas de plata, con las inscripciones de ‘Island of Cuba, Base-Ball Championship, 1878’, estando el costo a cargo de los tres contendientes por partes iguales, encargándose de su realización el club Habana.

4. Que los encuentros se celebraran los domingos o días festivos, comenzando el 29 de diciembre de 1878.

5. Que las reglas y condiciones de los juegos fueran las que indicaba la Guía Oficial de Baseball de los Estados Unidos de 1878.

Es así que, con Leopoldo de Sola como presidente, el 29 de diciembre de 1878 se inaugura la primera Liga de Base Ball, en una primera edición que contó con solo tres elencos, Almendares B.B.C., Habana B.B.C. y Matanzas B.B.C.

Un choque entre dos elencos que posteriormente sentarían pautas en el torneo convirtiéndose en la rivalidad más grande del mismo, el Habana Baseball Club y su rival de un suburbio cercano, el Almendares Baseball Club, se enfrentaron en aquel choque inaugural.

El Club Habana, entrenado y dirigido por un receptor de nombre Esteban Bellán, el primer cubano en jugar béisbol profesional en los Estados Unidos, se alzó con el triunfo, por abultado marcador de 21-20, con un gran racimo de 8 carreras en la parte baja del octavo episodio y con el lanzador Ricardo Mora frenando al Almendares en el noveno inning para llevarse el triunfo en 3 horas y 35 minutos de juego, como mismo señaló el box score del partido.  

Con el paso de los años, precisamente al elenco Almendares le correspondería un curioso dato, cuando el equipo se convirtió no solo en el perdedor del choque inaugural de la Liga Cubana, sino también en el perdedor del último encuentro jugado en la Liga Profesional Cubana.

Aquella temporada inaugural tuvo al Habana como campeón, triunfando de manera invicta con marca de 4-0. Al Habana le seguirían el Almendares (1-2) y el Matanzas (0-3).

El béisbol oficialmente se considera haber sido introducido en Cuba alrededor de 1864, cuando estudiantes regresaban al país después de estudiar en los Estados Unidos y presentaban a sus compatriotas cubanos el que ya muchos consideraban sería el mejor juego del mundo.

En La Habana el deporte rápidamente ganó popularidad, lo que impulsó la creación de la Liga Cubana. En un momento en que Cuba luchaba por independizarse de España, el béisbol se convirtió en una parte importante de la identidad nacional cubana. Los cubanos también ayudaron a difundir el deporte en la región del Caribe y en América Latina, particularmente en la República Dominicana, Venezuela y Puerto Rico. Los cubanos fueron verdaderamente pioneros en América Latina en lo que respecta al juego de béisbol.

La Liga Cubana, surgida un día como hoy hace 146 años, creció a lo largo de los años. Desde su creación y primer juego efectuado en 1878, hasta el último de ellos, jugado en 1961, la liga evolucionó pasando por momentos grandes como la etapa dorada del béisbol cubano de los años 40 del pasado siglo, hasta convertirse en una exitosa liga de invierno que produjo muchos grandes jugadores, varios de los cuales fueron también a jugar a las mismísimas Grandes Ligas norteamericanas, otras ligas de todo el Caribe y de América en general.

La Liga Profesional Cubana, en su época la más importante del Caribe y segunda en el mundo, pese a sus años de suspensiones o veces que el torneo no fue terminado por diferentes razones, permaneció en activo por 82 años, desde el mencionado 29 de diciembre de 1878 hasta el 8 de febrero de 1961 cuando Cienfuegos, con Pedro Ramos en el montículo, disponía del Almendares 8-2.