¿Por qué la firma de José Abreu con los Astros de Houston podría ser exitosa para ambas partes?

Por Yirsandy Rodríguez

Hace un par de semanas, el primera base Anthony Rizzo se perfilaba como la principal opción comercial en la agencia libre para los Astros de Houston. Sin embargo, los Yankees firmaron a Rizzo con una garantía de dos años y $40 millones, movimiento que redireccionó el enfoque de los Astros: el agente libre cubano José Abreu, ex inicialista de los White Sox, se convirtió en la prioridad para los actuales campeones de las Grandes Ligas.

El acuerdo, como escribió mi colega Ray Otero, será por $58.5 millones para las próximas tres temporadas.

Lo que ganan los Astros con la adición de Pito Abreu

No hay dudas de que, en cada contrato al más alto nivel del béisbol, existen proyecciones positivas y negativas. Bien, tenemos suficientes ejemplos de contratos y extensiones que fueron un total fracaso, como también otros recuerdos de éxito rotundo. En este punto, lo primero que necesitan los Astros de Abreu es una de sus virtudes más admirables: su durabilidad, esa capacidad física que permite la consistencia en sus habilidades para jugar béisbol a un alto nivel.

Ese es de los fuertes argumentos que, estoy seguro, llevaron a los Astros a decidirse por la experiencia de otro pelotero cubano. Además, Houston tiene suficiente historial de éxito con la confianza que destinaron en Yuli Gurriel*, quien debutó a los 32 años.

*Como ya debes saber, tras ganar su segundo anillo de Serie Mundial a los 38 años, Gurriel se coinvirtió en agente libre este invierno y, probablemente, hay altas posibilidades de que no vuelva a vestir el traje de los Astros.

Para los Astros, el liderazgo de Abreu en el club house junto a varios peloteros latinos, especialmente sus compatriotas Yordan Álvarez y Aledmys Díaz, es otro valor agregado que de seguro aportará el inicialista cienfueguero. Asumiendo que, a los 35 años Pito acaba de volver a exhibir el potencial de su swing de élite, hay grandes expectativas de que se convierta en una de las piezas claves del lineup. En 157 juegos con los White Sox, Abreu registró .378 OBP—el mejor de su carrera desde que debutó en 2014 (.383)— y 4.2 bWAR*, mientras sus métricas de velocidad de salida y batazos contundentes calificaron en el Top-20 de StatCast.

*El bWAR de Abreu en 2022 marcó solo la tercera ocasión en su carrera que contribuye con 4.0+. Antes, según Baseball-Reference, había rubricado 5.8 bWAR en 2014, su temporada de novato, y 4.9 en 2017. O sea que, ciertamente, y quizás suene sesgado, agregar OBP y bases por bolas compensó la falta de jonrones de Abreu con una alta expectativa de carreras para el equipo.

¿La baja producción de jonrones de Abreu podría ser un signo preocupante de regresión para el futuro?

Sí, es cierto que Pito bateó apenas 15 jonrones en 2022, produciendo la mitad (2.2 HR%) de su acostumbrado porcentaje de 4.4 HR%. Aunque ha sido el inicialista con más remolcadas (863) en MLB desde su debut (2014-2022), el declive de su poder fue notable durante la pasada campaña. Aun así, su cambio de enfoque lo condujo a imponer un récord personal con 62 bases por bolas y su menor tasa de ponches (16.2%) tras nueve temporadas como el principal bateador cubano y de la organización de los White Sox en MLB. A su vez, el leftfield de Minute Maid Park podría ser acogedor para Abreu, quien probablemente ajuste las tendencias de su swing si los Astros le exigen más producción de extra bases.

Entonces, cuando analizamos integralmente, la temporada ofensiva de Abreu a los 35 años lució interesante entre unos White Sox que cerraron en el onceno puesto de OPS+ (97) y slugging (.387) de la Liga Americana. Sin embargo, sabemos que hay números inconexos cuando recordamos su historial de casi dos décadas: 85 carreras anotadas y 75 carreras impulsadas. ¿Más anotadas que remolcadas en las estadísticas de una temporada de Abreu en MLB? Por supuesto, nunca habíamos visto ese resultado en las líneas ofensivas de Pito.

La diferencia fue de solo 10 carreras anotadas más, y he aquí la razón: Abreu bajó considerablemente su producción de remolcadas con corredores en posición anotadora, produciendo el peor porcentaje de su carrera.

Porcentaje de carreras impulsadas por cada aparición en home encontrando corredores en posición anotadora

2014: 45.7%

2015: 39.8%

2016: 34.3%

2017: 44.3%

2018: 42.1%

2019: 45.8%

2020: 60.5%

2021: 48.0%

2022: 32.2%

Como podemos apreciar, la diferencia entre las tasas de 2020 (la temporada de MVP de Pito Abreu) y 2022 son las más notables. De cualquier manera, Abreu remolcó el 78.6% de sus carreras con corredores en posición anotadora durante la pasada campaña, registrando 13 dobles y seis jonrones. Para nadie es un secreto que, en el centro del lineup de los Astros, quienes cerraron en el tercer puesto de la Liga Americana en carreras anotadas por juego (4.55), Abreu estará rodeado de bateadores con OBP altos. José Altuve (leadoff), Yordan Álvarez (tercer bate) y Alex Bregman (cuarto bate) estuvieron entre los bateadores más eficientes de la liga embasándose.

Si Pito Abreu termina siendo colocado como cuarto o quinto por el manager de los campeones mundiales, Dusty Baker, tendrá múltiples oportunidades de remolcar en su temporada de debut tras firmar con los Astros de Houston. De hecho, incluso bateando detrás de Kyle Tucker, quien también podría ser un potencial quinto bate, Pito gozaría de ventajas que usualmente no eran tendencia con los White Sox de 2022. Además, la fortaleza ofensiva que volverán a lucir los Astros se perfila entre las más poderosas y compactas desde esta offseason.

Con Abreu, quien probablemente alternará varios juegos como bateador designado, los Astros han encontrado a un gran jugador de “esquinas”, un inicialista veterano con gran pedigrí que aún sigue siendo uno de los bateadores más respetados de la liga. El tiempo, por supuesto, dictará sentencia sobre el movimiento de los Astros para traer a Pito Abreu, quien espera rendir en Houston como la estrella cubana que más ha brillado en las Grandes Ligas durante este siglo.

Sí, no sólo Abreu: creo que quienes admiramos al inicialista cubano quisiéramos verlo mostrando su talento por mucho tiempo en las Mayores. Y, por supuesto, finalmente, que pueda contribuir con los Astros de Houston para cumplir la gran meta de su contrato: ganar el ansiado anillo de Serie Mundial.

(Foto: José Abreu/USA Today)