Opening Day MLB 2023: Yordan Álvarez muestra el calibre de un candidato al MVP

—Yordan Álvarez ha demostrado que sus proyecciones lo convierten en uno de los principales candidatos para ganar el MVP de la AL.

Por Yirsandy Rodríguez

No sé si has experimentado la misma sensación, pero a veces se siente como si el mundo del béisbol se preparara para presenciar un jonrón bestial cada vez que el cubano Yordan Álvarez viaja del círculo de espera al plato.

Responder quiénes son los bateadores más imponentes de las Grandes Ligas a día de hoy no parece una pregunta complicada: Probablemente el primer nombre sería Aaron Judge, seguido de Shohei Ohtani, el cubano Yordan Álvarez o Mike Trout, ¿quién sabe?, ¡todos tienen talento para disputarse el premio de MVP!

Por supuesto, no dudo que algunos fanáticos elijan a otros bateadores y un orden diferente para conformar el Top-5. ¡Siéntase cómodo! Eso sí, de cualquier manera, cuando se trata del impacto que genera el “bateador desafiante” ideal, las estadísticas avanzadas son cada vez más útiles en pos de un análisis veraz:

Como vez, Yordan Álvarez encabezó la lista de Percentile Rankings en 2022, incluso superando al “El Juez”, quien finalmente ganó el Premio de MVP de la Liga Americana en una interesante disputa con Ohtani. De acuerdo, en el béisbol no sólo cuenta la acumulación de números, sino los turnos de calidad que realmente aporten a la probabilidad de victorias de cada equipo.

Judge inspiró y remolcó a los Yankees hasta la Serie de Campeonato, Ohtani era una de las ineludibles razones para mantener esperanzas en el futuro de unos decepcionantes Angels y, ya sabes, el swing de Yordan fue decisivo para que los Astros ganaran la Serie Mundial en la pasada campaña. Sí, realmente es inevitable no pensar en los jonrones más recientes de Yordan, en especial el bombazo que pulverizó las esperanzas de los Filis de Filadelfia en el pasado Clásico de Otoño.

Nuevamente, el escenario del béisbol este jueves nos hizo reencontrarnos con las memorables hazañas de Yordan Álvarez durante el Opening Day de la temporada regular. Para “Air Yordan”, fue un día especial en varios sentidos: los Astros comenzaron la temporada en el Minute Maid Park, ovacionados por la fanaticada de casa, enfrentando a los White Sox, un equipo con varios rostros familiares para el slugger natural de Las Tunas.

Cuatro peloteros cubanos vieron acción por Chicago: Luis Robert Jr. y Yoán Moncada, quienes a inicios de este mes se unieron al equipo Cuba para participar en el V Clásico Mundial de Béisbol, el cátcher Yasmani Grandal, y el talentoso prospecto Oscar Colás, quien debutó este jueves conectando sencillo al center en la primera visita al plato de su carrera.

Junto a Yordan se extrañó la presencia de Yuli Gurriel y Aledmys Díaz —quienes forman parte de los Marlins y los A’s, respectivamente—, pero esta vez fue otro compatriota quien vistió el traje de los Astros de Houston, el veterano de nueve temporadas, José Abreu. “Pito” se estrenó produciendo de 4-1 como primera base y cuarto bate frente a su ex equipo, iniciando su décima campaña en MLB.

Los jugadores cubanos fueron protagonistas en el esperado choque de fuerzas entre los Astros y los White Sox. Yasmani Grandal bateó un jonrón solitario, derritiendo una bola rápida de cuatro costuras a 98 mph del relevista Rafael Montero, que igualó el marcador 1-1 en el inicio del octavo después de dos outs. Y, en la entrada siguiente, Luis Robert Jr. anotó la carrera que marcó la diferencia gracias a un doble del inicialista Andrew Vaughn.

Con los White Sox a tres outs de la victoria por 3-1, el cerrador Reynaldo López logró un importante primer out en el final del noveno, dominando a Alex Bregman con rodado a segunda. Y entonces entró a la caja de bateo Yordan Álvarez. En sus tres apariciones anteriores al plato, Yordan se había tomado dos ponches y luego recibió un dead ball en el final del séptimo.

Su preparación en el Spring Training había sido de apenas siete turnos al bate en par de partidos, y ciertamente sus primeros swings se vieron descoordinados contra los pitcheos del abridor de los White Sox, el diestro Dylan Cease. Sin embargo, recuerda, es Yordan Álvarez. Y la razón por la que se ha ganado pertenecer a la conversación cuando debatimos sobre quiénes son los “bateadores más desafiantes” del juego a día de hoy está bien documentada.

No hay dudas de que el cerrador de los White Sox, Reynaldo López, tenía un plan especial para retar a Yordan Álvarez. La única vez que se habían enfrentado fue en la temporada de 2021, y Yordan falló con un elevado de foul al tercera base. López se adelantó en el conteo con una bola rápida baja en la esquina interna para el primer strike. Pero, en el segundo pitcheo del turno, cometió un error que normalmente Yordan no suele perdonar.

El slider de López no penetró a tiempo en la zona baja y pegada, lo cual nos lleva a apreciar esta reveladora gráfica:

Bien, ¿lo ves?: la diferencia entre ubicar un pitcheo en la zona alta o zona media pegada. Donde López lanzó su slider humeante a 90.7 mph, Yordan había acumulado un eficiente promedio de .286 HR/BIP (jonrón por cada bola puesta en juego) durante toda su carrera contra las sliders en MLB. Algunas pulgadas más arriba, en los cuadrantes de la zona pegada media y alta, se combinaba para registro de 21-0.

Bueno, probablemente hayas visto el resultado: Yordan destrozó la slider de López, produciendo una explosión de 111.9 mph que aterrizó a 441 pies del plato. ¡Adiós pelota!

Esto es lo que aprendes en las Grandes Ligas: nunca puedes exponerte contra los bateadores de élite del juego, cuyos swings se destacan por la capacidad de destruir los deslices de comando. La slider de López está valorada como su pitcheo más efectivo.

En 2022, no admitió jonrones y sus oponentes fallaron el 37.4% de sus swings. Tratándose de las principales armas de López, resultaba una buena elección lanzar el slider, podría decirse, pero el comando falló y fue contra uno de los bateadores más desafiantes del béisbol.

Así pues, la temporada de 2023 acaba de comenzar. Es demasiado temprano para debatir sobre quién podría ganar el premio de MVP… Pero en esta columna también intentamos navegar contra la corriente. El año pasado, escribí un artículo de predicción donde avizoré una temporada de 40 o más jonrones para Yordan Álvarez.

Lamentablemente, las lesiones lo alejaron de la titularidad por 27 partidos, aunque ciertamente, se veía casi imposible destronar a Aaron Judge tras su impresionante temporada con récord de jonrones para la franquicia. ¿Qué sucederá este año? Nos queda toda una temporada por delante, pero desde el Opening Day, las expectativas vuelven a colocar al cubano Yordan Álvarez entre los principales candidatos para ganar el premio de MVP de la Liga Americana.

Su talento en total progresión y la capacidad que posee para realizar ajustes no dejan de sorprender. Ahora sólo queda esperar que Yordan esté saludable, destrozando pitcheos en el centro del lineup de los Astros junto a su compatriota José Abreu.

¡Bienvenido de nuevo el béisbol!

(Foto: Yordan Álvarez/GettyImages)