Escenario de postemporada: Néstor Cortés Jr. se une a la leyenda de los Yankees

Por: Yirsandy Rodríguez

Néstor Cortés Jr. levantó su vista y en un giro rápido observó cómo la multitud se ponía de pie y lo aclamaba este martes durante el decisivo Juego 5 de la ALDS en Yankee Stadium.

Las bases estaban llenas de Guardianes, había un out y los Yankees ganaban por 4-0 en el inicio de la tercera entrada. Para Cleveland, se presentaba la gran oportunidad de azotar a Cortés Jr., quien asumió el reto de encaminar a los Yankees con sólo tres días de descanso por vez primera en toda la temporada.

Hacía poco más de seis meses, antes de emerger como la leyenda de “Nasty Néstor” que ha cautivado a la fanaticada de los Yankees, el zurdo cubano natural del Surgidero de Batabanó vivió un momento de incertidumbre en el Bronx. La historia se remonta al invierno pasado, cuando Néstor Cortés Jr. llamó a Matt Blake, el entrenador de lanzadores de los Yankees de Nueva York.

Nasty arrojó una brillante efectividad de 2.90, con tasas de 10.0 K/9 y 4.1 K/BB tras acumular 93 entradas durante 14 aperturas y ocho relevos en 2021. Aun así, ese sorprendente dominio no garantizaba su destino con los Yankees. Un año antes, Cortés Jr. había sido desechado por los Marineros de Seattle luego de admitir una desconcertante efectividad de 15.26 y 1.379 OPS contra 44 oponentes.

Con ese historial, realmente aún no se debía dar por sentado su salto a la élite. Y, quizás, esa preocupación rondaba la mente de Nasty, quien le preguntó a Blake: “¿Estoy adentro mirando hacia afuera? ¿O estoy afuera mirando hacia adentro?”. Al notar que Néstor no bromeaba, la respuesta de Blake fue clara y convincente: “Estás dentro”, apreciando su preocupación.

“Realmente ha identificado lo que hace bien y no tiene miedo de hacerlo”, reveló Blake sobre el enfoque de Néstor. “Algunos muchachos tal vez están mirando a su alrededor, tratando de ser otra persona. Es realmente auténtico en lo que es”.

Ahora, 30 aperturas y 168 ⅓ innings después, Nasty ha retribuido la confianza de la organización. Su éxito ha sido rotundo, y se ha convertido definitivamente en uno de los ases que han encabezado el cuerpo de abridores de los Yankees este año. Una prueba más de su gran impacto, fue la actuación protagonizada por Néstor este martes en el decisivo Juego 5 de la ALDS frente a los Guardianes, el equipo que menos se ponchó (18.2%) durante la temporada regular.

Cortés Jr. superó su único momento de presión en el inicio del tercer inning, cuando Cleveland llenó las bases: retiró al peligroso José Ramírez*, quien alcanzó a conectar un elevado de sacrificio al jardín central. Y, luego, dominó a sus últimos siete oponentes hasta completar su segunda apertura con 15 outs en apenas cuatro días de postemporada.

*Cortés Jr. tuvo en un puño a Ramírez durante todo el año, ¿recuerdas?: se fue de 11-0 con cinco ponches, extendiendo un dominio similar al que logró ante Myles Straw, quien terminó de 12-0.

Ningún abridor de los Yankees de New York había registrado un éxito para cerrar la ALDS durante la última década, desde que CC Sabathia lanzó una joya de pitcheo contra los Orioles de Baltimore el 12 de octubre de 2012. Con solo tres días de descanso tras su apertura de cinco entradas y 92 lanzamientos el pasado viernes en el Juego 2, Cortés Jr. encabezó este martes la victoria por 5-1 de los Yankees.

“Es la leyenda de Néstor”, dijo el manager de los Yankees, Aaron Boone. “Honestamente, al entrar, hubiera estado muy emocionado con verlo enfrentar a solo 10 bateadores”.

Al final, Cortés Jr. volvió a superar las expectativas. Una vez más, se robó el show en el Bronx, luciendo su auténtico bigote, la sagacidad de su mezcla de lanzamientos y el arsenal de windups interminables que suelen sacar de balance a los bateadores. Ovacionado por más de 47 mil fanáticos, Nasty aseguró cinco sólidas entradas, permitiendo sólo tres sencillos y una carrera con apenas 61 lanzamientos*.

*Steve Kwan conectó dos de los tres sencillos que Cleveland produjo contra Nasty, quien retiró tres de sus cinco entradas en fila.

Ponchó a sólo dos bateadores, pero, ¿no era suficiente? ¿Para qué tanto desgaste si puede dominar con menos de cuatro pitcheos? Sí, creo que este resultado también es parte del arte de lanzar: promedió 3.2 lanzamientos por cada bateador enfrentado (19), abrió con strike contra 13 de sus 19 oponentes, y aprovechó la disciplina en el plato de los Guardianes, marcando 15 strikes cantados.

Los jonrones de Giancarlo Stanton y Aaron Judge fueron claves para dar temprana ventaja a los Yankees, 4-0, y un sencillo de Anthony Rizzo amplió el marcador, 5-1, en el final de la quinta entrada. Luego, el bullpen de los Yankees se encargó de controlar a los Guardianes, propinándoles cuatro ceros consecutivos.

Tras eliminar a un rival tan peligroso como Cleveland, los Yankees viajarán a Houston para enfrentar este miércoles al veterano Justin Verlander y los Astros en el Juego 1 de la ALCS. Con el excelente registro de 61 lanzamientos (a promedio de 12.2 pitcheos por entrada), Cortés Jr. estaría listo para el Juego 4 en Yankee Stadium.

Un año después de haber sido eliminados por los Red Sox en el Juego de Comodines de la Liga Americana, los Yankees esperan revertir sus últimos resultados en postemporada ante los Astros, que se remontan a un par de eliminaciones en la ALCS de 2017 y 2019, respectivamente.

Aún creo que los Astros serán favoritos, pero esa condición no les ofrece ventaja alguna en el impredecible camino hacia el Clásico de Otoño. ¿Hace un par de años era predecible que el cubano Néstor Cortés Jr. brillara como un as en la rotación de los Yankees? No, por supuesto. Así que, sólo podemos esperar otro gran choque de talento.

En cuanto a Cortés Jr., como dijo Boone, “la leyenda de ‘Néstor’”, he aquí otra de las impresionantes joyas que lo corroboran: Nasty se unió a otros cuatro lanzadores que hicieron historia con el uniforme a rayas, obteniendo la victoria decisiva para los Yankees en la ALDS durante lo que va de siglo.

2012—CC Sabathia, ALDS vs BAL - NYY ganaron 3-1: 9 IP, 4 H, 1 R, 1 ER, 9 SO, 2 BB, 0 HR

2010—Phil Hughes, ALDS vs MIN - NYY ganaron 6-1: 7 IP, 4 H, 0 R, 0 ER, 6 SO, 1 BB, 0 HR

2009—Andy Pettitte, ALDS vs MIN - NYY ganaron 4-1: 6.1 IP, 3 H, 1 R, 1 ER, 7 SO, 1 BB, 0 HR

2003—David Wells, ALDS vs MIN - NYY ganaron 8-1: 7.2 IP, 8 H, 1 R, 1 ER, 5 SO, 0 BB, 0 HR

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Sin que Phil Hughes se sienta minimizado, cuando estás especialmente junto a Sabathia, Pettitte y Wells a este nivel histórico en el escenario de la postemporada, no puede ser obra de la casualidad.

¡Enhorabuena! Suena grandioso que “Nasty Néstor” sea parte de estas leyendas.

(Foto: Néstor Cortés Jr./Getty Images)