Playoffs 2021: El regreso de los Elefantes de Cienfuegos

Cuando el diestro santiaguero Carlos Font lanzó el primer pitcheo de esta postemporada el pasado martes 26 de enero contra Las Tunas en el estadio 5 de septiembre, los Elefantes de Cienfuegos también estaban de regreso a la tierra prometida: Esa mañana en la Perla del Sur, se cumplían 2,792 días desde que Juan Miguel Soriano cediera el out 27 del Juego 6 —con un bounce a la mascota de Ariel Pestano—, para el éxito de Villa Clara en la Semifinal de la 52 Serie Nacional.

Aquella noche, ocho ceros consecutivos de Freddy Asiel Álvarez sentenciaron al lineup sureño, encabezado por la rapidez de Yoelvis Leyva, el swing productivo de Ernesto Molinet —reforzando el equipo como tercer bate—, la grandeza de José Dariel Abreu, el ímpetu del antesalista Pavel Quesada, otra gran campaña del camagüeyano William Luis Campillo, y el salto definitivo a la élite de su compañero, el cátcher Lednier Ricardo.

Cerrando la alineación titular, Darián González (2B) y Erisbel Arruebarena (SS), quienes conformaban la combinación de “short-segunda”, aportaron cuatro de los siete hits del team en ese Juego 6 del playoffs. Sin embargo, eso no fue suficiente para evitar que el dúo conformado por Freddy Asiel y Jonder completara la blanqueada en busca del título ante Matanzas.

El diestro cienfueguero Noelvis Entenza volvió a regalarle otra joya de pitcheo a la afición que colmó el parque 5 de septiembre aquel miércoles 6 de junio de 2013, esa noche en que el decisivo doble de Ariel Borrero vs. Leorisbel Sánchez rompió un duelo a ceros en el inicio del noveno inning. Pero, más allá de la triste derrota, para los Elefantes lo peor fue perder a casi todas las talentosas figuras que aseguraron sus históricas cuatro apariciones consecutivas en series de playoffs entre 2010 y 2013.

Desde entonces, y sumando la temporada regular de esta campaña, Cienfuegos había pasado una sequía de 433 juegos hasta lograr la clasificación en esta 60 Serie Nacional con marca de 42-33, dirigidos por Alaín Álvarez. Conduciendo esta nueva generación —incluso tras haberlos dirigido en la categoría Sub-23—, Álvarez, quien perteneció al primer equipo cienfueguero que clasificó a los playoffs en la 42 Serie, fue el cuarto manager durante seis temporadas perdedoras.

Los Elefantes de Cienfuegos, celebrando importante éxito contra Santiago de Cuba/Aslam Castellón

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Esa racha la rompió el team cienfueguero que comandó Álvarez cuando cerraron con marca de 45-45 en la pasada serie. De hecho, desde la era que dirigió Iday Abreu, quien obtuvo los mejores resultados históricos de la provincia con par de terceros lugares en 2011 y 2013, Álvarez ha sido el manager más ganador. En seis campañas, Iday registró balance de 272-226 (54.6% promedio de victorias), resultados que no han estado lejos del impacto de Álvarez durante las últimas dos series: 87-78 (52.7%). Pero el progreso más notable del equipo, sin dudas, ha sido ver cómo las principales figuras más jóvenes y talentosas ya se han ido consolidando sobre el nivel de la liga: El cátcher Richel López, los infielders Daniel Pérez (1B), César Prieto (2B), Luis Vicente Mateo (SS), y los outfielders Félix Rodríguez (LF-CF-RF) y Luis Enrique González (CF).

En el pitcheo, los abridores diestros Adrián Bueno, Hermes González, Alex Daniel Pérez, José Ozuna y Luis Serpa, además de los zurdos Bárbaro Herrera y Abel Campos, también provienen de los equipos cienfuegueros que impactaron a mediados de la década pasada en las Series Nacionales Sub-23. Con todos ellos encabezando el roster de los Elefantes de Cienfuegos, el manager Alaín Álvarez y su cuerpo de dirección intentarán unirse para desafiar a los actuales campeones nacionales, los Cocodrilos de Matanzas, próximamente en la serie de Cuartos de Finales.

“Hemos estado durante todo este período de tiempo cumpliendo de forma disciplinada las medidas higiénico sanitarias y hemos estado sobre todo monitoreados por la Comisión Nacional, que se ha preocupado mucho, al igual que las autoridades del gobierno, del partido y la provincia”, dijo Álvarez sobre el proceso que ha pasado el equipo después de presentarse contagios por COVID-19.

“Nuestros muchachos están con una alta motivación, un alto deseo de salir y aprovechar la oportunidad de que ya todos los casos de PCR han sido negativos. Esperamos que pronto se determine el inicio del playoff contra Matanzas. Entonces queremos que los muchachos aprovechen todas las sesiones de entrenamiento con vistas a cumplir esta serie tan esperada por el pueblo de Cienfuegos”.

En 32 juegos de postemporada entre 2003 y 2013, los Elefantes de Cienfuegos juegan para 12-20. Su única victoria fue cuando eliminaron a los Vaqueros del Habana en la serie de Cuartos de Finales de 2011. Aquí están todos los resultados, además del score del último juego de cada playoffs:

Resultados en series de playoffs de los Elefantes de Cienfuegos

Cuartos de Finales (perdió serie 3-2): PRI, 6-1 CFG, lunes, 14 de abril de 2003

Cuartos de Finales (perdió serie 4-1): HAB, 5-3 CFG, jueves, 4 de marzo de 2010

Cuartos de Finales (ganó serie 4-1): CFG, 3-1 HAB, jueves, 31 de marzo de 2011

Semifinales (perdió serie 4-2): PRI, 2-1 CFG, miércoles, 13 de abril de 2011

Cuartos de Finales (perdió serie 4-1): IND, 6-2 CFG, domingo, 29 de abril de 2012

Semifinales (perdió serie 4-2): VCL, 2-0 CFG, miércoles, 5 de junio de 2013

Durante la temporada regular, los Elefantes les ganaron la serie 4-1 a los Cocodrilos, pero esa historia será bastante difícil de repetir para esta postemporada. ¿Las principales razones de peso? Aparte de que los Cocodrilos llegarán con prácticamente todo su roster disponible, los Elefantes han sido afectados por la COVID-19 y tendrán que jugar con pocos días de entrenamiento para ajustarse.

Alaín Álvarez, manager de los Elefantes, reunido en el montículo del estadio 5 de Septiembre/Aslam Castellón

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A eso, también podemos agregar que el pitcheo abridor cienfueguero terminó con la 14ta peor efectividad (6.15), y el staff en general fue el cuarto con mayor tasa de bases por bolas cada nueve entradas (5.65 BB9) dentro de la liga. Unido al reto que tendrá el pitcheo cienfueguero ante Matanzas, más allá de los diestros Yasmany Insua (0-2, 5.07 ERA en postemporada), Jorge Hernández (0-0, 4.59 ERA), Carlos Damián Ramírez (0-0, 9.81 ERA) y el matancero Félix Fuentes (2-1, 5.52 ERA y seis salvamentos), ninguno de los 14 pitchers que completan la rotación han lanzado en playoffs.

Eso sí, de cualquier manera, cada juego se decidirá entre las líneas y, como dijo el manager de los Elefantes, Alaín Álvarez, el equipo está listo para asumir el desafío contra los actuales campeones nacionales. “Deseo transmitirle a todos que los muchachos están bien, que tienen muchos deseos, que van a derrochar mucho coraje y mucho corazón”.

¿Qué sucederá en el terreno de juego? Si no se interpone una vez más la COVID-19, probablemente Cienfuegos y Matanzas se enfrenten la próxima semana. Para entonces, sabremos quién avanzará definitivamente a las Semifinales en busca del trono.

(Foto del Out final del juego, Juego 6 entre Villa Clara vs. Cienfuegos, junio de 2013/Carolina Vilches)