Desde junio de 2002, la serie Sancti Spíritus vs Holguín pasó de ser un desafío más a la eterna reedición de la final de la 41 Serie Nacional. Han pasado 23 años desde entonces y de alguna manera aún se siente aquella rivalidad tras el éxito de los Cachorros en el Juego 7. El único jugador en activo que participó en la Gran Final de 2002 es Frederich Cepeda, quien alineó este jueves como tercer bate de los Gallos.

Para más coincidencias del destino, precisamente el hijo del legendario número “24”, Frederich Cepeda Jr. de apenas 17 años, fue quien decidió el partido de este jueves con un sencillo al left que dio el éxito por 11-10 a los Gallos en la parte baja de la oncena entrada. Con el hit walk-off después de 210 minutos de accionar en un juego lleno de tensiones, los Gallos de Sancti Spíritus dejaron atrás por un momento la “maldición” de los jueves, donde habían jugado para marca de 2-7.

Ahora registran 3-7 y, aunque lograron la victoria, siguen siendo el peor equipo de la liga jugando pelota los jueves. Sin embargo, dejando a un lado ese récord incómodo, estos jóvenes Gallos se han convertido en el equipo más consistente cuando de “marcadores cerrados” se trata. Para comenzar, y creo que esta inspiración también tiene sentido, Sancti Spíritus ha sido el equipo con más victorias jugando como home club (19-12). Y luego vienen estos tres puntos de inflexión claves:

1.   Lideran la liga en victorias por diferencia de 1 carrera (13-5).

2.  Lideran la liga en victorias por diferencia entre 1 y 3 carreras (20-16).

3.  Tienen el tercer mejor promedio (4-1, .800) en juegos decididos en extra innings, solo por detrás de Artemisa (4-0) y Cienfuegos (3-0).

Probablemente te hayas fijado en este detalle: 36 de los 58 juegos de Sancti Spíritus se han decidido por el estrecho margen entre 1 y 3 carreras. Esas decisiones arrojan un 62%, lo que podría significar un alto riesgo para varios equipos en esta temporada. Pero los Gallos han sabido superar los retos con su juego dinámico que, sin mucho poder, ha encontrado el éxito en el contacto, la disciplina en el plato y el agresivo corrido de las bases.

También han contado con uno de los mejores bullpens cuando se trata de defender las ventajas en los finales del partido. Antes de este jueves, los Gallos tenían una de las rotaciones más consistentes en situaciones de “Tarde y Cerrado”, la clásica estadística de “Late & Close”. No sé si estás familiarizado, pero es bien simple: se toman todas las apariciones al plato en las que se propiciaron matchups a partir de la séptima entrada, cuando el juego estaba empatado, con una carrera de ventaja o de desventaja para el equipo a la ofensiva.

Una vez hecha la selección, he aquí un interesante resumen de las rotaciones de pitcheo más eficaces:

Late & Close (no incluye los partidos del jueves)

Sancti Spíritus tiene el segundo OPS permitido más bajo, el segundo porcentaje de ponches más alto, y el tercer menor porcentaje de extra bases admitidos. Suficiente, aunque ahí no termina todo. Sigamos con parte de la historia de este jueves. Liuber Gallo, de quien hablaremos en un minuto, comenzó el juego con un jonrón de dos carreras que dio ventaja a los Gallos 2-0 en la parte baja del primer inning.

Los Cachorros empataron el juego en el segundo capítulo tras un doble de Carlos Barrabí Jr. con las bases llenas. Un error del right fielder Daniel Fernández abrió las puertas a la ventaja de Holguín, 4-3. En la parte baja, Lázaro Fernández produjo el empate 4-4 con un sencillo remolcador y, un episodio más tarde, Gallo puso el juego 5-4. El novato Jorlis Bravo conectó un jonrón de dos carreras ante Yanielquis Duardo, que puso el score 6-5 a favor de los Cachorros. El desafío llegó así al noveno, en parte ayudado por un dominante relevo de Fernando Betanzos, quien tiró cinco entradas y permitió una carrera sucia.

Aquí es cuando entra nuevamente Gallo a la acción. Había remolcado dos carreras importantes, pero el béisbol a veces suele ser aún más exigente. Sancti Spíritus estaba a punto de perder. Gallo ha promediado .311 este año. Su OBP es de .374, con poco más de .060 milésimas por encima. Suele ser demasiado agresivo, pero compensa esa volatilidad ofensiva con apenas nueve ponches en 232 apariciones al plato. Ha bateado solo una vez para doble matanza, y aquí viene lo más interesante: suele producir en situaciones de clutch.

Ese es el punto clave que la línea de barra no te cuenta sobre cómo Gallo—con ese apellido que hace honor a su equipo—ha acumulado 38 remolcadas, 15 de ellas para empatar el marcador o poner delante a su equipo. En situaciones de Late & Close, Gallo es el tercer remolcador de la liga con siete. Era solo superado por José Manuel Oramas (8) y Félix Rodríguez (9). Jesús Quintán estaba en el box por los sabuesos. No es un lanzador de alta velocidad, pero ha tenido cierto éxito contra los bateadores zurdos—aunque no había registrado ponches. Gallo manejó su oferta. Conectó un sencillo al jardín derecho que envió al plato a Enmanuel Rodríguez con la carrera del empate, 6-6.

El juego se fue a extra innings. Holguín anotó tres carreras en la décima entrada, a pesar de que Lázaro Cedeño bateó para doble matanza con bases llenas. Otra vez Jorlis Bravo, uno de mis más fuertes candidatos al novato del año, conectó un doble productor de dos carreras. 9-6, Holguín delante. ¿Suficiente? ¡No! ¡Los Gallos volvieron a regresar! Dead ball con bases llenas, un elevado de sacrificio y luego sencillo de Daniel De Jesús González igualaron la pizarra, ¡9-9!

Holguín volvió a la carga, pero anotó una sola carrera por elevado de sacrificio de Adriel Hechevarría. 10-9. Con solo seis hits, Holguín se estaba encaminando a un día sin su habitual explosión ofensiva tras sufrir las bajas de Yasiel González y Michael Gorguet. Los Gallos llenaron las bases con un boleto a Frederich Cepeda. Lázaro Fernández roleteó para double play, lo cual dejó produjo el empate 10-10 y dejó un corredor en tercera. El manager de Holguín, Lugdis Pineda, eligió que Quintán le lanzara a Cepeda Jr. Esa es la estrategia que probablemente habríamos hecho todos.

¿Quién podría pensar en una base intencional? ¿Sería razonable? Los números decían esto:

· Frederich Cepeda Jr.: 38 PA, 0 extra base, 34 K%, .188 BA

· Yaser García: 140 PA, 0 extra base, 19.2 K%, .198 BA

Habría sido muy polémico un boleto intencional en ese escenario, y más para Lugdis, a quien no le ha ido del todo bien cuando toma la decisión de ordenar un IBB.

Veamos los resultados en situación de Late & Close:

Actuación de los lanzadores después de entregar una base intencional

Holguín y la Isla de la Juventud son los equipos que más han sufrido luego de entregar bases intencionales. El juego todos los días nos muestra que nunca deberíamos intentar predecirlo. Lugdis tomó la decisión correcta, pero Cepeda Jr. ejecutó un pitcheo de Quintán y nadie pudo evitar el sencillo al left que terminó el partido. Los Gallos volvían a ganar un juego cerrado. Remontaron múltiples veces, y están a una victoria de ganar la serie contra los líderes de la liga.

Sancti Spíritus ha ganado 19 de sus últimos 25 juegos contra los Cachorros. Tienen 17-12 en el estadio José Antonio Huelga desde que se enfrentaron a Holguín en la Final de 2002. Por el momento, los Gallos siguen picando.

Santiago de Cuba continúa sin encontrar la fórmula para vencer a Industriales

Los Azules han ganado sus últimos siete partidos de Serie Nacional contra las Avispas, incluyendo la remontada del 0-3 en la pasada campaña. Estos últimos tres desafíos a grada llena de espacios vacíos, ilustran crudamente el bajo nivel de la liga a día de hoy: un clásico desconcertante. Nada parecido tan siquiera al ambiente de playoffs que se respiró el año pasado. Para los indómitos, la historia reciente ha sido mucho más crítica, ya que las Avispas están pasando por su peor momento de la temporada: han perdido cuatro juegos en fila, y 8 de los últimos 10. Están jugando para marca de 4-14 en este mes, el peor registro de la Serie.

Es cierto que los Azules anotaron 9 carreras este jueves en la victoria por 9-4. A las Avispas le falló casi todo: el abridor Carlos Font explotó después de enfrentar a 11 bateadores. El bullpen permitió 7 carreras en igual número de entradas. A la defensa cometieron tres errores, dos de ellos costaron un par de carreras. El marcador debió haber sido 7-4. Los bateadores dejaron a 11 corredores en bases.

No ha habido forma de que se conecte un punto clave de juego con otro. Cuando Carlos Monier empató el marcador 2-2 en la parte baja del cuarto, Industriales anotó tres carreras y se despegó 5-3 en el inicio del quinto con sencillo de Yasiel Santoya, un rodado al infield del novato Brian Garzón y otro cañonazo remolcador de Jorge Enrique Alomá con dos outs.

Las Avispas no volvieron a reducir un margen inferior a dos carreras en el resto del partido, y los Leones se apoyaron en dobles de Ariel Sánchez y Ángel Alfredo Hechevarría para ampliar la ventaja. Hay mucho que decir sobre la inconsistencia, pero cuando un equipo no se puede sostener con sus abridores, el plan diario se convierte en un eterno recomenzar. Parece inadmisible, pero en 55 aperturas los abridores santiagueros han acumulado solo 8 salidas de calidad, el 14.5%.

La principal fortaleza de Santiago de Cuba sigue siendo su ofensiva, pero no todos los días van a producir 10 carreras. Este jueves Reemberto Barreto obsequió cinco boletos y permitió tres hits en 4 ⅓ innings. Las Avispas no pudieron aprovechar todos sus deslices, y el relevo de Misael Fonseca llegó a tiempo para controlar la situación.

Con esta barrida de mitad de semana los Azules aseguraron la serie particular contra las Avispas y se mantienen a un juego del primer lugar. Santiago de Cuba cayó al onceno escaño con 25-30, a 4 ½ juegos de la zona de clasificación.

Actualización de las dobles carteleras

Matanzas y Camagüey dividieron honores. A primera hora vencieron los Toros por 4-3 con Rodolfo Sorís (6-3) en el montículo durante seis entradas y un rally decisivo de cuatro carreras en la parte alta de la quinta entrada. Sorís registró lo que llamaríamos “una rareza” en otros tiempos del pitcheo: tiró seis entradas y no ponchó a ningún oponente. Es su segunda apertura con al menos cinco innings cubiertos y ningún ponche, y la número 27 en esta campaña. ¿No está siendo más de lo común? Pronto profundizaremos aquí. Matanzas se colgó del brazo de Yoennis Yera (3-1) y ganó por 4-1 el segundo juego. Tres carreras en la parte baja de la tercera entrada, con un doble del novato Hanyelo Videt, boleto a Luis Sánchez y un wild pitch de Abraham Licea (2-3) resolvieron el desafío.

En el Nguyen Van Troi de Guantánamo los Piratas desembarcaron con par de victorias. Primero 9-2, con un rally de siete anotaciones en la parte alta del séptimo que incluyó un jonrón de tres carreras dentro del terreno de Andy Almarales. Los Piratas dominaron el segundo de la doble cartelera con victoria por 3-1 del zurdo guantanamero Ángel Reynaldo Herrera (2-4), quien lanzó 6 ⅓ innings y permitió solo una carrera a la altura del séptimo capítulo por doble de Greyson Bergery. Yoandro Daudinot fue un digno rival con dos anotaciones permitidas (solo una limpia) y siete ponches en seis entradas, pero no fue apoyado a la ofensiva. Los Indios dejaron a ocho corredores en bases. Yasnier Garay sacó los últimos dos outs del juego y se apuntó su cuarto rescate del año.

Los Cazadores de Artemisa han sido aniquilados por el pitcheo de los Leñadores. Van por 21 entradas sin pisar el home en el estadio Julio Antonio Mella. Este jueves fueron dominados por Rubén Rodríguez y Keniel Ferráz, quien se apuntó su tercer juego salvado y rebajó la efectividad hasta 1.83. Yudier Rondón remató a los artemiseños con un jonrón de tres carreras en la parte baja del sexto para poner el marcador 6-0. Los Cazadores, conectaron solo tres hits, incluyendo un doble de José Antonio Jiménez. A pesar de que la rotación de los Leñadores ha registrado apenas ocho salidas de calidad, acumulan cinco blanqueadas y el segundo mejor balance (5-1) de la temporada en esas decisiones.

Por cierto: ¡Ganaron los Tigres! Finalmente, Ciego rompió la racha de 22 entradas sin anotar. Un doble de Brayan Romero encendió la chispa ofensiva encabezando un rally de tres carreras en la parte alta del segundo capítulo. Luis Alberto Marrero regresó al montículo con 4 ⅓ innings donde soportó seis hits y tres carreras limpias. Yunier Batista cerró con 4 ⅔ casi perfectos donde dejó a los Huracanes de 14-0 y ponchó a ocho.

Los Vegueros continúan sin encontrar el ritmo. Un día producen, otro no. Así ha sido la temporada regular de los “pativerdes”, que ahora son amenazados por los Alazanes, quienes están a ½ juego. Este jueves, Granma venció por 1-0 un duelo entre Leodán Reyes y Alexei Ricardo, que llegó al octavo sin anotaciones. Reyes ponchó a siete oponentes y permanece como líder con 70. El novato Yordy Rivas conectó de (4-3) con un doble y remolcó la única carrera del partido en la parte baja del octavo. Pinar del Río dejó a 10 corredores en las bases y conectó cuatro sencillos, solo un hit más que Rivas.

Los Vegueros comenzaron la temporada jugando para 9-12 en septiembre. Mejoraron con 9-7 en octubre, pero han caído a 8-8 en lo que va de noviembre. Con marca de 26-27 están a 2 ½ juego de Sancti Spíritus (31-27), el octavo lugar en la tabla de posiciones. Ahora, la situación desconcertante aquí es que los Vegueros han sido el equipo con más derrotas en juegos decididos por diferencia de una carrera. Tienen marca de 6-12 y, aunque mejoran ligeramente a 15-15 cuando la diferencia aumenta entre 1 y 3 anotaciones, aún sigue siendo un ritmo inconsistente en partidos bajo presión.

Estamos en el último tercio de la temporada y, si los Vegueros aspiran a clasificar entre los mejores ocho, tendrán que comenzar a jugar en “modo playoffs” desde ahora.